杨瓒却是听得心惊。
殿试日期推迟，于他而言并非坏事。比起同榜贡士，他做策论的水平只能算下等。经过数日苦练，勉强可挤入中等。
所谓临阵磨枪不快也光，能多出五日，勉强也能多出几分把握。
但天子不朝？
放下布巾，杨瓒捏了捏额角。早知道，他应该多翻翻明朝历史。
弘治帝，貌似是个短命的皇帝？
实在是万贵妃和弘治帝的亲爹太有名，就算对明朝历史不熟悉，都能听到几耳朵。
弘治十八年……
示意杨土不必再说，杨瓒坐到椅上，单手撑着下巴，指尖无意识划过镇纸，慢慢陷入了沉思。
客栈中，李淳程文王忠得到消息，和杨瓒的反应大不相同。
杨瓒是心惊中带着庆幸，三人却都有些郁闷，安不下心来。但事已至此，总不能跑到贡院前静坐反对吧？
有家人在朝为官的贡士，多少晓得内情，比他人更添一分担忧。
殿试推迟不怕，怕的是根本无法举行！
以弘治帝的勤政，连续数日不上朝，政令多出内阁，简直匪夷所思。唯一的答案，就是天子“偶染微恙”不实，小病实是大病，闹不好，龙椅上会换个新帝！
知情者多心中忐忑，惴惴不安。
相比之下，无知淡定倒成了优势。
京城内小道消息频传，乾清宫中，弘治帝却不像猜测中的形容枯槁，病入膏肓，起都起不来。
虽多日未露面，但经过太医院群策群力，精心调养，精神的确好了不少。难言是药方的功效，还是丹药的作用。总之，每日里，弘治帝总能余出一两个时辰教导太子。
“治大国如烹小鲜，不可肆意而为。”
“治国之道，不在事事亲为，而在御人。”
“民为水，君为舟，水能载舟亦能覆舟。”
“亲贤臣远小人固然不错，然朝中多君子，亦不能少了小人。君子可用，小人亦可用。君子刚正，小人诡诈，如何用，需得由尔把握。”
“朝臣言，厂卫乃天子鹰犬。此言不假。”弘治帝顿了顿，加重声音，“然鹰的爪上有环，犬的颈上有绳，其不过看门捕盗之用，生杀皆握于尔手。”
弘治帝谆谆教诲，恨不能将毕生所得全部灌输给太子。
朱厚照听得认真，但能真正听进去多少，唯有他自己知晓。
京城之外，送信的快脚已抵达涿鹿县。打听着寻到杨家，见到门上挂着白幡，族人个个带孝，不由得吃了一惊。
寻上一个系着麻带的中年汉子，先行礼，再开口问道：“此处可是涿鹿县杨家，甲子科举人杨瓒杨老爷家宅？”
“正是。”汉子带着几分戒备，问道，“你是何人？”
快脚长出一口气，脸上带出几分喜色，忽见汉子腰间麻带，忙又收了回去，正色道：“我从京中来，带有杨老爷的家信。”
“四郎的信？”
“杨老爷高中今科春闱第五十九名，不日将要殿试面君。跟着杨老爷的书童交代，这封信必送到杨宅，交到杨翁手中。”
“四郎考中了？！”
汉子愣住，脸颊抖动，继而现出狂喜，一把抓住快脚，道：“随我来！”
拍开木门，汉子高声道：“三叔，四郎中了，中了！”
说话间，屋内奔出一跛脚男子，同样麻衣在身，脸上亦带着狂喜。
“中了？真中了？”
“中了！还有四郎的书信！”
汉子抓着快脚，道：“三叔这里我顾着，你快让娃儿给族长送个信！”
“哎，对，送信！得快送信！”
快脚一路被拽着，根本来不及张口。
待进到屋内，扑鼻一股苦涩的药味。
一位年不及五旬，却满头白发的男子被搀着走来。其身上披着布袍，肩背裹着绷带，隐隐渗出血色。
见到快脚，男子面带激动，问道：“可是我家四郎的家信？”
得知男子身份，快脚忙行礼，道：“杨翁在上，正是杨老爷的书信！”
论理，杨父乃是不惑之年，称不上“翁”。但杨瓒已是贡士，殿试过后，再不济也是三甲同进士，官身有望。
快脚不至下九流，身份也是不高，见到杨瓒家人，自要恭敬十分。
“好、好啊……”
杨父接过书信，不待细看，已是滚出热泪，语不成声。
快脚之后，闫大郎亦抵达家中。
此番未能得中，又在闫璟处落了不是，险些酿成大祸，闫大郎很有几分郁郁。见到父亲母亲，只是草草行礼，借口行路疲惫，早早回房歇息。
后宅中，一个小丫环急匆匆行过，穿过一座跨院，寻到娇客暂居处，同看门的丫环耳语几句，得了几个铜钱，欢喜离去。
关上门，丫环行到内室，临窗正坐着一名蓝衣少女，豆蔻之年，脸庞还有几分稚气，眼尾微微上挑，自有一股难言的妩媚。
“红姐儿，大郎回来了！”
听到此言，少女头也不抬，仍一心瞄着花样子。
丫环瞧了瞧，又道：“红姐儿不去看看？”
“有什么好看？”
“大郎未中，杨家的四郎却是中了，姐儿此时去，也好安慰……”
少女忽然抬起头，眸中凝出一抹冷色。
“我奉父母之命暂居于此，为的是什么，你也清楚。舅母的心思实不可取，你也别眼皮子太浅。”
丫环张张嘴，却不敢再劝。
“我视你为第一得用的人，才告诉你这些。”少女扫一眼窗外，柔声道，“刘氏祖上乃是功臣，虽逢难没落，我父亦在县衙得用。不是闫家在京中有门路，我何必来同这等庸人虚与委蛇。”
丫环讷讷不出声，更不敢提醒，红姐儿口中的庸人可是她的亲舅和舅母。
似是有许多话压在心中，不吐不快，少女继续言道：“闫家同杨家之事，我也知晓几分。可笑舅舅做事拖沓，虎头蛇尾。要么就不做，也好扯开关系。要么就该做绝，现在这样算怎么回事？”
少女冷笑，花费银钱上下打点，却是不能成事。
只累死十六个杨氏族人有何用？想要压下杨家四郎，只需送他亲爹上路，诸事可成。
父死必当服丧，苦候三年，何种手段用不得？
即便消息延滞，让他得中殿试，一个“服丧赶考”，不孝的罪名压下去，还想做官？功名都会革掉！
留在闫家这些时日，少女事事看在眼中，只觉这一家都是烂泥扶不上墙，不堪大用。舅母那点心思更是可笑至极。
“你且牢记，我姓刘。也需明白，我的出身不在此地，当在京中！”顿了顿，少女继续道，“不过，大表哥回来，总要去看上一看。”
少女神情忽转，笑容绽放，艳色更盛。
丫环垂首，脸色煞白，再不敢多说一个字。
第九章 养眼
春闱落第，闫大郎心中郁闷，回到家中亦不得释怀。想起在京中遭遇，愈发恼恨杨瓒。思起在客栈中的种种，连为他解围的闫璟也一并恨了起来。
接风宴上，闫大郎没有好脸色，闫家人自然兴致不高。父子兄弟对饮，也是没滋没味。
红姐儿端正坐在舅母身旁，笑意温婉，不复先时精明外放，一派恭良谦和。只在闫二郎色眯眯的看过来时，微微垂下眼，掩去一抹不耐的冷光。
待酒过三巡，闫大郎只顾闷饮，闫二郎增添几分醉意，神情愈发不堪。
闫王氏好似没见到一般，见红姐儿托辞退席，硬是将她拉住。
“何必急着走？陪舅母多坐一会。听听你两个表兄的诗文，可做得好？”
看到扣在腕上的那只手，扫过半露在袖外的两枚银镯，红姐儿眼中冷光更甚。贴身伺候的丫环激灵灵打了个寒颤，各怀心思的闫家人却无一发现。
宴后数日，红姐儿借口受了凉，闭门不出，连舅舅舅母的面也不见，只让丫环给县衙中办事的父亲送信，内容如何，送信的丫环家人一概不知。
闫大郎灰心丧气，无心读书。在家中坐不住，干脆带着两三个家人到街上闲逛。遇到昔日同窗，更是大撒银钱，频上春楼酒肆，每每喝得大醉而归。
闫父有心惩治，几次三番被闫母拦住。若是气得狠了，不肯罢休，闫母直接撒泼打滚，让家人仆妇着实看了几场热闹。
“我呸！我儿已是举人老爷，今番不中，下回必定考中！金榜登科的文曲星，你一个乡下泥腿子敢打？！不怕遭了雷劈！”
一旦撒起泼来，闫王氏口无遮拦，不管三七二十一，好话坏话一起往外喷。
三日不到，闫家已是鸡飞狗跳，成了县中的笑话。
红姐儿愈发深居简出，闫大郎更不乐意呆在家中。
这日，闫大郎照例招呼一群酒肉朋友，打算到城内酒楼买醉。刚出家中，便见有一队快马从街上飞驰而过。
马上骑士皆一身大红缇衣，遇有行人阻路，当即挥舞马鞭，凌空甩出脆响。
厉声破风，鞭子虽未落到身上，也着实让人惊出一身冷汗。
认出骑士身上的不是鸳鸯战袄，而是京城锦衣卫的鱼服，闫大郎顿时头皮发麻，忙不迭退到路旁，远远避开。见快马一路往城东去，突生不妙之感，顾不得心中害怕，小跑着跟了上去。
两条腿追四条腿，还要小心不被发现，自是十分艰难。没过多久，闫大郎已是气喘吁吁，脸色发白。
“大郎这是作甚？”
“少问，跟上来！”
直至县衙门前，闫大郎才追上马队。
骑士均已翻身下马，在一名百户的带领下，手持腰牌，大步流星闯入县衙。
见此情形，闫大郎心头狂跳，不详的预感更甚。
没过多久，县衙中便传出一阵嘈杂。
五六个皂吏狼狈奔出，左脚别右脚，接连滚落台阶，吃了一嘴沙土。
其后，办事的锦衣卫用铁链锁着县衙主簿和典史，一路拖拽。大令和二尹满脸煞白，指挥着余下衙役推出一辆囚车，将锦衣卫拿下的三四人塞到车中，胆战心惊的关上车门，落下铁锁。
“锦衣卫办事，速避！”
百户跃上马背，拉住缰绳，挽了个鞭花。
骏马前蹄腾空，一声长嘶，直向南奔去。
校尉以县衙中的驴马牵引囚车，紧随百户身后。车中的四人挤在一处，被颠得眼冒金星，接连撞上木栏，浑身青紫，叫苦不迭。
闫大郎当即认出，其中便有红姐儿之父，自己的姑父。
“快，回去告诉我爹，出事了！”
豆大的汗珠滚落额头，闫大郎手脚冰凉，也不晓得是一路急奔所致，还是惊惧万分之故。
闻听消息，闫父同样心惊。
县衙官员差役犯事，小吏均可在县中处置，典史以上多提至州府，审明后上报朝廷。
小小的典史主簿，以品级论，根本不入流，怎么就劳动了锦衣卫？
莫非，是同先时篡改徭役名簿有关？
闫家只晓得送钱给主簿，上下活动，免掉自家正役，陷害杨氏一族。并不晓得，此事经由锦衣卫上报天子，已和边镇文武贪墨官银、虐使役夫之行挂钩。
越想越是害怕，闫家父子六神无主，唯恐下一刻便锁镣加身。只能想方设法开具路引，写下书信，遣家人飞送入京，向闫桓父子求助。
于此同时，送信的快脚也完成了差使，同杨家拜别，踏上归程。
“老翁可有口信要带给杨老爷？”
“只这一封家信。”
杨父和杨氏族长一同上座，取出写好的书信，交给快脚。
“若是四郎问起，只道家中一切都好，无需挂心。”
一切都好？
看着门上的白幡，快脚不知心中是什么滋味。
“劳烦了。”
杨父身体未愈，加上天寒，又添一层病。不经人搀扶，压根动不得身。
杨氏族长代他送快脚出门，再三叮嘱，万不要将族中事告知。
非是族人不怨，只是四郎将要殿试，正逢关键时刻，怎能分心？
况且，四郎中榜的消息已在县衙张贴，闫家投鼠忌器，纵是想动手脚，也不会在涿鹿。反倒是四郎孤身在京，更需万分小心。
现如今，四郎便是全族的希望。想报仇，也要等四郎金榜题名之后。
快脚背上行囊，一路走出县城。
回头遥望风中的白幡，抹了抹脸，眼角不禁火辣辣的疼。
三日后，府衙差官飞驰入县。
未几，县衙贴出告示，镇守太监蒋万犯法，被押送入京。启用御马监右少监刘清镇守宣府，不日将赴保安州。
蒋万所犯何罪，告示上提也未提。
与蒋万勾结的守备和府衙上下，终日里心惊胆战，却迟迟没等来拿人的刑部官员。只有边卫中的锦衣卫镇抚突然换人，另有从狭西换防的边军替下守城兵卒，将整座府城守得如铜箍一般。
休说鞑子来犯，纵是城内的人想要出去，也需经过层层盘查。
不夸张的说，连只苍蝇蚊子都别想来去自如。
既然事发，刑部大理寺不来拿人，于涉事的文武绝非好兆头。九成以上的可能，他们的去处不是刑部大牢，而是东厂刑房和锦衣卫诏狱。
落到厂卫手中还想求得宽大处理？
做梦去吧。
京城刮起的风，终于吹到宣府。
弘治帝迟迟没有下死手，非是心慈手软，过于宽厚。一切的一切，不过是为太子磨刀。
刀锋磨利，必有人头落地。
县衙的官员只是开胃菜。以他们的品级，能被锦衣卫押解入京，也算是另一种“殊荣”。
等锦衣卫得了口供，掌握实据，已成瓮中鳖的边镇文武，都将成为朱厚照威慑群臣的刀下魂。
血染法场，为后世唾弃，便是他们最终的宿命。
弘治帝的慈父之心，少帝的天子之路，必将以血染就。
身在天家，这也是避不开的宿命。
带着血腥味的寒风自北方卷过，悄然无声。
弘治十八年三月丁酉，杨瓒早起洗漱，整理衣冠，和李淳、王忠等中榜的贡士一同候在客栈前，等贡院来人引路，前往宫中参加复试。
杨瓒本以为殿试就是最后一关，未曾想到，在面君之前，还需经过一轮复试。
仔细思量，非是朝廷突发奇想，定要多此一举。想必是以此来摸底贡士，保证殿试万无一失。
真有滥竽充数之辈，在复试中定然露馅。有长相不过关的贡士，也会被摘选出来，在殿试中另作安排。
这种安排不是黜落，而是在座位上的变动。
如凤雏庞统一般，相貌委实对不起社会，纵是才高八斗、春闱排名靠前，也会座位后移，远离天子龙椅。
不公平？
的确不公平。
可谁让开国皇帝立下规矩，天子考官都喜欢“以貌取人”？
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