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结合种种事情，他们反而顺理成章地接受了这两人的“师生关系”。
一开始，这或许只是起源自莱恩哈特的误会，可是……从什么时候起，议会和军部高层，都对此深信不疑了呢？
眼前这个人真的只在随波逐流吗，还是说，他从很久之前开始，就已经决定好了该怎样利用这一场误会？
薛盐后脊忽然一阵生寒。又想起宋连旌刚上星舰时的那些无理的要求和索要的物资——背后也藏着什么深意吗？进行伪装的手段、传递信息的渠道，或者是……
他感觉自己抓住了某些线索，可惜，宋连旌不是会让敌人死得明白的类型。
身后脚步声响起，有人走了过来。
那几人在薛盐和麦克林身侧站定，接着衣料摩擦的声音响起，薛盐意识到，他们这是在向宋连旌行军礼。
长发青年微微颔首示意，然后看向薛盐：“借用下你的身份，中将。”
他说得很客气，可薛盐身边的所有部下都早已被控制了起来。短暂的变故并没能传达出去，联邦对此毫无所觉。在他们眼里，这仍然是一艘受自己掌控的星舰。
薛盐的光脑离身，其它身份象征也被逐一抽走。
不止是他，就连麦克林都在这时候反应了过来。
大量人手都被欧文斯带走，去追捕NA711星上的“梅斯维亚”了。而宋连旌答应他们的威逼利诱，登上星舰后，一个人就占了013智能系统的太多算力，或许暗中还做了更多事情……
总之，现在停在R0996星近地轨道上的这三艘星舰想来都已经被人趁虚而入。
哪怕原本没有多少资源，他们现在也有了优渥的军备库，对他们毫不设防的联邦，以及并不知情，还要逐一前来R0996星的联邦高层。
走到这一步，宋连旌已经占尽一切先机。
而在他们这一步之后，自己还有任何活着的价值吗？
薛盐的心凉了半截。
时间一分一秒过去，他看见宋连旌从部下手中接过光脑，开了光屏，抬手便发出去几道命令，越发感觉自己活命的概率渺茫。
慌不择路时，曾听过的一个传闻忽然在他脑海中浮现。
“元、元帅阁下！”他哆哆嗦嗦地叫着这个称谓，“我有重要的信息要和您说！”
“我、我知道您当年爆炸的真相！”
宋连旌眼皮都没抬一下。
随着计划的推进，后续的成功率越来越高，但他总是觉得不安——联邦跟个筛子似的，实在很难不让人多想。
沈星等人已经按照他的命令提防着异种了，希瑟和爱德那边也同样在警惕着。可是联邦星域太广阔，他们能顾及到的，只是一小片角落。
三艘星舰不够，必须把联邦真正的控制权握到他们手里，这些才有得谈。
但这并非现在就能做到的事情，哪怕一切进行顺利，也要至少再等一周。
除非……
宋连旌紧抿着唇，直到岁岁蹭了蹭他的臂弯。
薛盐却从他的沉默中品出了别的内容——再怎么英雄盖世的人，都不可能没有失意的时候，没有在意的东西。
而梅斯维亚的前半生光鲜亮丽，烈火烹油，他的胜利多到数不清，人生中仅仅遭遇过一次失败。
薛盐眼前一亮，感觉自己看到了生还的希望，鼓起万分勇气。
“最后一战里的那场爆炸，议会的人固然谋算了很久，但您本来有很多种方法可以避开它。真正设计一切的，是楚追！”
“他从帝国手里，继承了‘天命’！”
薛盐说到一半，忽然自动噤了声。
因为宋连旌终于抬起了头。
那双象征着联邦元帅的金色瞳孔之中，冰冷神情一闪而过。
——
NA711星，瓦尔加议员躲在为庆典特意修建出的宫殿上层，身后还挂着巨大的电子屏幕，循环播放着百周年庆典的宣传片。
这里同中央星的死寂不同，简直称得上是人声鼎沸。无数人走上街道，站在这座需要花费他们几年生活开销才建造得出的华丽宫殿前，向瓦尔加发出抗议。飞梭甚至停了满天，他想遁走都不行，直接被围在了这个地方。
在这颗边缘星上，治安总署跟瞎了一样，根本什么事都不管，看起来甚至很想加入。
瓦尔加怎么说也是出身贵族，家族在联邦中长期享有一席之地，从来没受到过这样敷衍的待遇。
他当即就找人联络了在同一颗星附近的欧文斯——反正抓梅斯维亚的行动失败了，干脆赶紧带着人过来保护他，好歹先让他离开这个地方吧！
可是欧文斯那边迟迟给不出令人满意的回复，他急得快疯了，在宫殿中大发雷霆。
下属们被他骂得大气都不敢喘，一个一个在原地排着队站着。瓦尔加骂了一通仍然不解气，口干舌燥的时候，只有一个侍应生模样的男人记得给他端上一杯水。
瓦尔加惊奇地发现，自己竟然对这人有点微妙的印象——名字当然是不记得的，但这人似乎是从暗网那边来的，毕竟他们有着长期合作。
虽然暗网是联络人类和异种的中枢组织，不过不得不说，利益就是最能让人放心的东西。暗网办事还是周到得多，很叫人安心。
比自己养的这帮不知好歹的人类兔崽子要好太多了。
瓦尔加想着，随口夸了一句，就要拿过水杯。
侍应生还在低着头，为他的仁善道谢，瓦尔加眼前忽然一花，感觉自己忽然看到……那名侍应生的嘴角咧到了耳根后面去？！
他愣了片刻，还以为是错觉。使劲闭了下眼睛，重新睁开时，却发现侍应生已经直起了腰。
他们四目相对着，不到一秒钟后，瓦尔加眼睁睁看着对方那属于人类的面容褪去，自额头裂开一道狰狞伤疤。
血肉像山丘一样朝着侍应生面中聚拢，粘连、延伸，最后形成了异种之中，最为常见的口器。
“你、你要干什么？”瓦尔加向后退了一步，随后发现自己退无可退——后面就是那面巨大的电子屏幕了。
他的手胡乱在屏幕上摸索了两下，想为自己找到足以钻过去的缝隙。他也试图再说两句话。
现在的情况不对，太不对了！
暗网是他的中间人，异种和他有很长时间的合作，他的信誉良好，他们共同赚到了数不清的财富……
“咔嚓。”
锐利的口器穿心而过。
瓦尔加的身体在一瞬间干瘪下去，口器自他腐朽的皮肉中抽离，上面鲜血淋漓。
而那张干瘪的皮囊就挂在巨大的电子屏幕上，带着瓦尔加临死前的震惊面容，遮盖住属于联邦的标志。
跟随他过来的秘书们呆在原地，在过量的冲击下完全说不出话。
半晌后，终于有人找回自己的声音，发出撕心裂肺的呼喊声。
“异种！”
“异种入侵了——”
第96章
“你说什么？楚追继承了天命？”
手边的事情告一段落，希瑟从匆匆另一艘星舰上赶来。
她远远便听见了薛盐的话，不由得愣了一下。抬头时，正对上宋连旌有些阴郁的神情。
对于天命这个两个字，他们都不陌生。
这个词在联邦被提的已经不多了，但帝国总是强调，他们是被天命庇佑的。
在皇室散播的故事里，第一任皇帝被天命选中，自古文明的废墟上重建帝国，带领人类走向星海。但故事只是故事，星际时代的大部分人都是无神论者，哪怕帝国时期的掌权者们张口闭口都是这个词，心里大概也不怎么信，只是给自己找一个高高在上的理由而已。
“你拿传言就想糊弄我们？”希瑟厉声道。
“这是真的！”薛盐瑟缩了一下，赶忙解释，“我、我复盘过深雨战争最后的几场战役，其中确实有古怪！当时异种已经被逼到绝境，就算最后再怎么反扑，也不可能到那种程度！”
在他看不到的地方，宋连旌和希瑟默不作声地交换了一个眼神。
薛盐最后说的一点是对的，深雨战争的结尾本来不该打得那么艰难，希瑟也不至于在另一片战场受到近乎致命的伤。
作为亲身经历过最后一战的人，他们对那时的印象太深了——异种突然变得很强，甚至还要强过已经被灭掉的异种王族。
那绝不是用爆种或者绝境反击可以解释的变化。
联邦的军事学家对此也有过研究，但最后的战争太惨烈，可以找到的样本太少，背后的原因至今扑朔迷离。
但如果说这其中有任何人为的因素……
宋连旌垂下眼，似乎已经失去了耐心：“不必在这里听他胡言乱语了，直接处决吧。”
希瑟深以为然：“就是，背叛人类的家伙，能说出什么真话？就算世上真有天命，它曾经庇佑过的帝国也已经毁灭。”
薛盐背后一阵寒意升腾，慌不择言：“古文明就是因为被‘天命’抛弃，所以才会消失，帝国曾经被它选中，但、但现在人类气数已尽。”
“这是‘天命’给出的信息，他们议会高层里流传得很广，我也有所耳闻。就在近几年。”
也是因此，旧贵族同财阀们在近几年更积极地通过暗网与异种寻求合作，他们想要获得更漫长的生命、更“高级”的生命形式，并借此逃脱属于人类的命运。
“您应该知道的，”薛盐说着，小心翼翼抬头看宋连旌，“‘天命’最开始选择的人是您，而不是楚追！”
“天命”的真假尚未可知，但为了一个所谓的预言，就直接放弃人类的身份、放弃所有希望……宋连旌简直要被气笑了，花了一瞬才反应过来薛盐在说的话。
薛盐没有等到预料之中的反应，忙不迭补充道，“‘天命’需要一个代言人。它具象化成帝国的权杖，只有被选定的人才能找到并拿起权杖，与它沟通，传达它的意志。”
现在联邦议会中的“天命”预言，就是从帝国皇帝那里流传下来的。
联邦刚成立时，对帝国时代的旧物进行了处理，属于皇帝的权杖一直下落不明，直到元帅为联邦获得了第一场胜利，带着荣耀回到中央星，举行正式的授勋仪式之后。
联邦的元首和元帅都还很年轻，对许多事充满好奇。
授勋仪式结束后，距离再次出发去前线还有一两天的时间。帝国皇室剩余的财物尚余一些没有清点完成，楚追便带着梅斯维亚过去看。
中央星上的浮空岛已经降回了地面，属于皇室的宝库敞开着，他们无穷无尽的财富具象化成闪耀的宝石、堆起来的金山银山，晃得人眼花缭乱。
都是从百姓骨头缝里搜刮来、从前线将士血肉里榨出来的民脂民膏。
“把这些都处理了，前线就能有很多军费，”楚追带着梅斯维亚在金山中漫步，语气里充满憧憬，“我们还计划把一部分拨给医疗研究、一部分拨给机甲——‘枕戈’真的是天才之作，阿静，如果我们能有更多机甲，在对付异种的战争里，就不会这么艰难了！”
“机甲需要走的路还很长，我希望它不止能为我们带来战争的胜利，还能让每一个人过上更好的生活，”梅斯维亚的语气同楚追的一样热烈。
“如果真有那么一天，机甲成为人类社会里的重要一环，它不止需要研发制造，还需要修理和维护。我们可以设个工会，对一切进行管理。”
“当然，”楚追说，“等工会提上日程的那一天，执照、制服……所有的设计都我来我承包。”
“这么荣幸？”梅斯维亚故作意外，“元首大人亲自下海搞设计了！”
“你这话说得好没良心，”楚追笑骂道，作势要扒他身上的军部制服，“这也是我设计的，给我脱了！”
“我偏不。”
楚追是个很斯文的人，在联邦人眼中是个温和可靠的元首。梅斯维亚就任元帅后，也收敛了一点少年时期的江湖习气，起码在人前时已经有了沉稳的样子。
只是在朋友见面时，人前的一切形象都不能作数。
他们打闹成一团，最后双双坐在地上，天南海北地讲述着彼此对联邦的愿景。
等到时间过去，他们必须离开时，梅斯维亚站起身，脚边意外地滚落出一根工艺精美的金色权杖。类似的珍宝在这里有很多，但这跟权杖不一样——它中心镶嵌着一颗色泽奇异的宝石，从近处看，像是里面有一整个星系的光在流淌。
“这是……皇帝的权杖？”梅斯维亚有些诧异地把它从地上捡了起来。
“它怎么在这里？”楚追也很惊讶，“我们清点过很多次都没找到，还以为是遗失了，没想到就在这座金库。”
“管它呢，反正是好事，”梅斯维亚仔细端详着上面那块宝石，隐约觉得里面有种流动的能量，但没放在心上，“把这玩意儿扣下来，应该能换不少军费？”
楚追：“……这是一套的，直接拆了，还是不太好吧。”
“那就把权杖拍卖，价高者拥有两年收藏权。两年一过就重新拍，那帮贵族就爱搞这些花样，”梅斯维亚说，“换成权杖，他们愿意为了它付钱的。”
楚追：“……”很损，但一想到能薅贵族羊毛，好像又爽起来了。
“你处理就行，”梅斯维亚随手把权杖递到楚追手上，展颜笑道。
他没戴面具，用了自己原本的面容。金库里满室珠宝华光，竟都比不上他这一笑。
就算从小一起长大，楚追也不由得愣住片刻。
“有你来做后盾，我什么都能放心。”他听见梅斯维亚说。
——
思绪回笼，宋连旌听见薛盐的高声呐喊。
“皇帝的权杖就代表着天命，您才是第一个接触到它的人！”薛盐刻意强调。
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