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岑晚的脸马上多云转晴，乔也不拿了，又把黄鱼身上仅剩的另一块鱼肚夹给石榴：“没关系宝贝，爹爹不疼。”
一番拉扯下来，还是薛寒星先投降，将自己和岑晚几天后北上的事情告知石榴。
石榴倒是比两个大人表现得还要懂事：“我也听夫子说北方百姓现在很可怜，听说他们饿到连草根都吃光了……”
说着，小家伙眼睛里盛满了泪水，“听说有好多孩子被饿死，爹爹能去，我很高兴，因为我相信你们一定有办法让他们渡过难关的。”
“等等，”石榴一个出溜从凳子上滑下去，跑出正厅，不多时又“哒哒哒”蹈着小碎步跑回来，手中捧着一个小盒子：“这是爹爹给我的零花钱，请爹爹帮我一起带过去吧！”
没有想象中的撒娇打跌，石榴的懂事叫岑晚深感欣慰，他接过那个盒子，摸摸石榴的小脑袋：“你放心，爹爹一定会帮助灾民重建家园。”
将石榴哄去睡觉后，岑晚才放松下来，“你说这孩子被我教育的多──”
未竟之语被身后突然贴近的滚烫身躯打断，薛寒星磁性的声音在耳边响起：“刚刚我可是替你把话说了，现在是不是该奖励我了呢？宝贝。”
自打薛寒星听到岑晚叫石榴宝贝，并弄清楚这个称呼代表的含义后，便时常在二人独处时这样黏黏糊糊地叫岑晚。
而每次岑晚听到这两个字，都会下意识地嘴唇发麻……毕竟有些人就像不用呼吸似的，逮住就亲个没完没了，最后只有自己气喘吁吁，显得很没有面子！
逃是逃不掉了，不如主动一点，还显得自己不是很怂──更何况，其实他也蛮喜欢的。
主动扭过头去，岑晚轻轻在薛寒星唇边小鸡啄米，马上又像前几次似的被狠狠亲上来。
不知不觉间，岑晚又重新坐回凳子上仰头承受，薛寒星俯身，像扑食的鹰隼。
这个姿势叫他施力轻而易举，吻得格外用力，岑晚只能揪住他胸口的衣襟，然后陶醉无力之间攀上他的背来为自己借力，一会儿累得很时又开始推拒对方紧实有力的腹肌。
几番“答谢”下来，薛寒星终于消停，只是这次岑晚在被薛寒星从后面环抱着入睡之前，认真考虑了一下自己是不是应该去学学凫水，免得每次都像被狐狸精吸了精气……
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赈灾事不宜迟，在霁明琰的组织下，京城富商进行了为期三天的义赈募款。
其中荣记商行所捐钱粮为个中翘楚，在霁明琰的牵线下还得了个“善举义行”的牌匾挂在门口，看得其他商户分外眼红，也忍痛解开钱包，只为得到朝廷的嘉奖背书。
第四天，昭帝亲临慰问，他拉着岑晚的手，颇为动情道：“此行爱卿要注意安全，朕希望除夕时，爱卿能与朕在太和殿把酒言欢！”
一旁大小官员都将这一切看在眼里，不论对岑晚身世是否知情，都在心中默默为岑晚在昭帝心中的份量加码。
一番宣誓饯别后，以岑晚为首的赈灾队伍浩浩荡荡出发了。
一队铁翼骑在前面开路，后面是运送钱粮的马车，一个个沉重的铁箱子包着赭红色皮革，锁住的是码放整齐的雪花银。这次义赈募款效果奇佳，再加上国库充盈，此行押送白银足有一千万两。
运输车后面即是岑晚与其他同行官员，其中有原江南巡抚李鹤、提督学政青捷与大理寺几位得力帮手。
李鹤、青捷与岑晚共同负责组织监督赈灾事宜，沿途官员的任命罢免则全权由岑晚定夺。
赈灾队伍中殿后的士兵则来自京城兵马司，这也是岑晚最不放心的一部分。兵马司的主将乃太子门下，如果说此行有什么纰漏，很可能就出在这个地方。
队伍两侧也有兵马司将士随行，薛寒星则骑马紧紧贴在岑晚马车一侧，岑晚也没安坐于车内，而是身着熊皮大氅坐在车辕，与薛寒星有一搭没一搭聊着，这熊皮还是薛寒星上次秋猎亲自在围场打回来的。
今年冬天来得早，京郊亦银装素裹，看上去别有一番风情。
只是随着队伍逐渐向北，积雪也越来越厚，几次甚至需要一队士兵在前面清雪，马车才能缓慢行进。
岑晚等为抓紧时间，没有在驿站多做停留，而是时常在野外安营扎寨。
对所谓的山匪问题，大家其实并没多担心，毕竟除非是活得不耐烦了，不然哪家敢抢朝廷赈灾的银子，没几日就会被铁蹄踏平山头。
越向北，天气越冷，车窗外景象也愈发触目惊心。
在傍晚路过了一个所有房屋已经几乎都已经被大雪压塌的小村落后，一行人决定今晚暂且在此地安营扎寨。
第二天一早，只见队伍中大多数人眼下发青，一看就是一夜未眠。
岑晚询问后，李鹤答道：“昨晚我们都听见有老人咳嗽的声音，可队伍里哪有老人？大家都传是这里冻死的人化作鬼魂不愿离开呢。”
第85章 咳嗽
昨晚, 赈灾队伍中的人被分成五批，在摧毁的屋舍内安营扎寨。因为村中较大房舍位置分散，所以他们并未居在一处。
李三正是此行押运士兵之一, 任务是他求着一位兄弟, 花费几顿好酒好菜换来的。李三娘子前不久查出怀了身孕, 可在兵马司里李三也只是一个最底层的守门小兵，面对孩子出世将承担的种种花销，他头都大了。
很巧，兵马司被委派了这样一份差事，据说凡前往北方运送赈灾银钱的士兵，都可直接拿到十两银子为补贴，若差事办得好，赏银另算。
只不过此次被选中的士兵名单中并无李三，却有他的一位好兄弟。他这位兄弟早年父母双亡，至今也未娶妻生子, 孑然一身。
所以当听说李三家中要添新丁时，便有些动摇。后面耐不住李三的再三请求, 同意叫李三扮做自己领了这份差事。等此事了了, 所得赏银二人平分。
临行那日，是李三第一次见到大霁朝的皇帝，当时只觉得自己腰杆都挺直了。待日后归来, 也能与自己的妻儿兄弟好好炫耀一番。
北上的路途一日比一日艰辛，幸亏妻子先见之明, 将李三的被褥拆了。棉花都填进了他的棉衣，这也使得李三比起其他人来讲过得还算舒适。
让他松了口气的是, 钦差大人虽然身居高位，却不摆官架子。与他们一样吃能把头砸个血窟窿的干粮, 住同样简陋的帐篷。
今天倒是还好，虽然村子里房屋的顶棚基本已被大雪压塌，可四周的墙还在。大家七手八脚将厚厚的羊毛毡系在墙顶，再架起火堆，这竟成了这段时间他们所住过最好的地方。
体谅大家这段时间的辛苦，钦差大人自掏腰包，拿出二十两放进赈灾银的箱子中，而后从大家运输食物里取了二十斤羊肉，叫大家煮了喝点肉汤，暖暖身子。
这是自出行以来，李三吃过最丰盛的一餐。
正巧今晚也没轮到他值夜，本想着能美美睡上一觉，可就在他快睡着时，突然听到有两声闷闷的咳嗽，将半梦半醒中的他惊醒。
小小风寒在古代也可夺人性命，更何况他们身处一个简陋寒冷的环境中，不留神便容易酿成灾祸。所以钦差大人特意嘱咐过，若有士兵感染风寒，都会隔离到单独的帐篷中居住，另有军医为其诊治。
没人会把自己的性命当作儿戏，所以李三也未在意，只等着这人自己主动去向钦差大人报备。
可没过多久，那咳嗽声又响起，而且声音比刚刚还要大些。
这回不仅是李三，他旁边也有两人坐起身：
“谁啊？感染了风寒就赶紧出去，小心传染给别人。”
“就是啊，快去找军医，钦差大人说过，生病的人还有驴车可坐，可别把自己的命不当回事啊。”
只是几个人七嘴八舌说了半天，也没人主动站出来。
最后搅得整个屋子里的人都醒了，一群人相视无语，当那苍老的咳嗽声再次响起时，他们发现这屋中并没有任何一个人在咳嗽。
“靠，怎么回事？闹鬼了不成？”
“这声音听着好像是个老人，咱们这屋里哪有老人？”
安静下来细听，还真是如此，那声音似乎不远不近，像在屋外，又像在屋内，且好几次都从不同方位传来。
这下屋里的一群大老爷们儿都毛了，不知是谁说了一句“不会是有鬼吧”，屋内所有人霎时面色惨白。
可屋外不仅一片漆黑更是渗人，还能把人下巴冻掉。他们也不敢在半夜去打扰几位大人休息，就这样一群人在屋里几乎生生熬到了天亮。
说来也巧，在太阳升起之前，那断断续续的咳嗽声终于消失了。只是所有人眼下都挂上了青黑，惊吓之余，皆疲惫不堪。
待李三等人走出帐篷，与其他人碰面后，发现别处住着的同僚们绝大多数也都神情萎靡，一副惊魂未定的样子。
简单交流之下，果然正是他们也在昨晚听到了老人咳嗽的声音。
“我说咱们不会，真撞见鬼了吧？”
众士兵哗然，引来了岑晚等人。
因为岑晚与薛寒星住处距离别人较远，所以昨晚他们并未听见有什么咳嗽声，直到方才，从一群人口中了解到昨晚的怪事。
岑晚皱眉，这里看上去早已荒无人烟，外面又天寒地冻，哪儿来的老头？
命令所有人留在原地后，岑晚带着薛寒星来到昨晚发生怪事的房子，打算一探究竟。里面陈设简陋到一览无余，并没有什么值得在意的东西。
又沿着里外墙根仔细看了一圈，一切都显得无比正常，直到岑晚突然停下脚步。
“噫——是谁这么不讲究？直接在大家住处的墙根撒尿！”
看着雪上那滩似乎已经凝结成冰的水迹，岑晚身后一名年轻的寺正皱起眉头。
身旁另一位年纪大点的士兵辩解道：“你就是太年轻，从小在京中娇生惯养不懂我们当兵过的都是什么日子。昨晚那天气，只怕在外面撒尿都会直接连人一起冻在地上，而且大冷天儿的能有什么尿骚味儿？别说在住的地方外面撒尿了，若真到绝境，为了活下去，可是连一滴水都不能浪费的。”
年轻寺正似乎被老兵这话恶心到了，却也没出言反驳，毕竟这天气确实有够冷的。
当几乎所有人都信服时，岑晚却摇了摇头，看向薛寒星，“我还是觉得这里有些不对劲。”
“没错，这水迹似乎有着一定规律，我们一路走来，墙边还有好几处这样的水迹，且每处水迹之间的距离竟还差不多相等。”直到薛寒星点明，身后几人才恍然大悟，抻长脖子往回看。
嘿！还真是这样。
那老兵搓搓手，在后面悄悄推了那个小寺成一把，小寺正一个趔趄，直直的向着那水迹扑了上去。
他的一只手正好按在冰上，竟直接陷了下去，原来那里还未完全凝固，叫他抓了一手冰沙。
“你，你！”小寺正气得语无伦次，一时之间竟组织不出一句完整的话，只是看着自己的手，似乎马上就要吐出来了。
岑晚走过去安抚道：“这不是你想的那种东西，只是盐水罢了。”
小寺正抬眼，红着眼圈望向岑晚。
这孩子是祝文峻的远方侄子，为人正直，但有些太容易被欺负了。
“这应该是盐水，“岑晚用指尖轻轻从小寺正手中沾了一点那液体，系统检测后，证实是昨晚羊肉汤，“加入大量的盐后，水的冰点会降低，所以这里在太阳出来、温度升高后便有些化开了。”
小寺正听不懂岑晚在说什么，只是似懂非懂点头，既然钦差大人敢亲自用手碰，那应该也不是污秽之物。
岑晚熟练将手向后伸去，薛寒星掏出手帕，细细擦了起来。
几人目移，这段时间老能看到两位大人旁若无人的亲昵举动……这可能就是好兄弟吧。
“这是昨晚的羊肉汤？”不等岑晚揭晓谜底，薛寒星先联想到了昨天唯一与“盐水”沾边的东西。
岑晚点点头，却还是觉得奇怪，为什么有人将羊肉汤倒在这里。
“估计是有人觉得羊肉膻气，不爱吃羊肉，又觉得不好拂了大人您的面子？”老兵道。
小寺正义愤填膺，“可他不喝不就好了，好不容易有肉吃，这人却如此浪费，还不如分给别人！”
“就说你还是个小鬼，大人赏赐的汤，他们怎么好推拒？虽然咱们大人仁慈，这些兵马司士兵平日可没少被比自己高个一级半级的权势小人调理。”老兵啧啧两声，“算了，说了你也不懂。”
到头来，除了那被人倒在墙根的羊汤，这里没有任何异样。
“大人，咱们得启程了，今日路途有些艰险，若不抓紧赶路，只怕找不到合适的地方安营扎寨啊。”
来人是此次北上负责引路的驿使，常年往返于北地与京城，对路线极为熟悉，这次不少官道皆因大雪封锁难以通行，这时候正需要这样一个对每一条路线都烂熟于心的驿使。
没查出异样，这边只好暂且搁置，岑晚来到存放赈灾银的仓库，检查封条后，一行人上路。
今日路途果真崎岖难行，队伍一侧是高不可攀的峭壁，几近与地面垂直，另一侧是不可见底的深渊，为减轻马车的负担，岑晚也跟着将士们一同徒步前进，薛寒星牵着马与他并肩。
行至午时，岑晚叫停了队伍，原地休整。
大家坐在原地，或拿出干粮和着水啃食，或互相依靠小憩片刻。
没多久，一股烤肉的香气飘到岑晚这头，一个士兵拿着一支串着老鼠的竹签走过来，讨好问道：“两位大人要不要尝尝？”
岑晚知道有些地方有吃老鼠的习惯，只是除非万不得已，他并不想吃这东西，只是笑着摇摇头，好意提示道：“老鼠身上一般不干净，不如你们还是忍忍。”
“哈哈哈哈大人您误会了，这不是老鼠，这是刺猬！”
“刺猬也是一种杂食动物，生活在野外的刺猬时常会以腐烂的肉和果子为食，吃了也有可能染病……”岑晚正说着，突然想起了什么，忙问那士兵：“这刺猬你们是从哪里捉到的！”
第86章 人祸
士兵拿着肉串的手抖了抖, 不知道大人为何突然激动起来，以为自己做了什么错事，支支吾吾答道：“就, 就在我们住的那房间外面, 今天早上出门就发现几只刺猬冻死在那儿。”
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