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道一句平平安安，再念叨远在他乡的夫君早日归家。
老妖怪觉着无趣，他下意识掸掸衣袖，淋着雨同香客一块儿踏上前往寺庙的石板路。
细听。
“听闻此庙求姻缘是最准不过的，不知老夫人是替家中哪位姑娘寻觅良缘？”是个佝偻脊背的老婆子，走得低眉顺眼。
而她身边的妇人衣着不凡，身侧各有两个丫鬟。
一个丫鬟执伞，一个拎着香烛篮子。
站在其中的妇人捂嘴笑道：“哪盼什么姻缘，只求我孙儿高中，能求取一官半职，替我阮家长长脸。”
阮家……
斐守岁看了眼妇人。
那老婆子恭维道：“哎哟，老夫人说笑了。我们这镇子哪户人家不知道阮家大公子是做状元郎的命，未来能娶公主嘞。再说了，老夫人家里还有四个未出阁的姑娘。老生有幸都见过，怕是去天子脚下都寻不到这样标志的。老夫人又何必刻意点高香呢，这本就是该是命里头带的富贵。”
“你呀，说的话真真好听，”阮老夫人握帕客气地笑了几声，“要是我家那几个姑娘真将婚姻大事放在心里头记着，我也不至这般年纪了，还替她们操心。”
老婆子一听话中话，笑呵呵地搓手：“老夫人又在说胡话了。前些日子北家书院开赏花会邀公子小姐写诗。阮家二姑娘写的一首绝句，把一众公子哥们狠狠地压了一头。听闻薛谭薛家公子不服，阮二姑娘就又写，直到把薛公子写服气了，才就此作罢。这事都在妯娌间传遍了，老夫人难道不知？”
“我家与薛家本就是世交，写一两首诗罢了。更何况薛谭那孩子已有了娃娃亲，我们阮家的姑娘再怎么不济，也不会抢别人的夫君。”
说着，阮老夫人加快了步子，将那老婆子甩在身后。
老婆子连忙赶上去，正正好被身侧提篮的丫鬟挡住。
执伞那位年长的丫鬟瞪了眼：“说错话了还敢觍着脸，你不害臊没脸没皮，我们家清白的姑娘可羞不起这人。”
她立马抓住丫鬟的袖子，沾了水的手在衣袖上留下两个手指印。
“哎哟哎哟，姑娘你看看我的嘴，哎哎阮老夫人别走啊……”
斐守岁慢慢放下脚步，妇人吵闹的声音渐渐地淡出他的耳识，他远远地送走了大雨里的阮老夫人。
香灰盈盈，在一旁梧桐树荫下斐守岁见到了一个熟人。
站在石板路正中央，身边穿过许许多多的香客，斐守岁半透明的躯壳印出地面的水洼。
见熟人着华衣，马车停在远离人群的地方。
小厮掀开帘子打着伞，马车里探出脑袋的是薛家薛谭。
那个在雨夜与阮家姑娘厮混的有妇之夫。
斐守岁细细打量了一番，这会儿的薛谭意气风发，一身衣裳衬得他风华正茂，高鼻梁又兼好相貌，确实称得上如意郎君。
可惜这位相貌堂堂的郎君却在自家院子里，背着正房夫人吃腥。
老妖怪心里头笑了声，他抛下已经走远的阮老夫人，转身就跟上了薛谭。
心里念叨方才听到的话，不知不觉间从大路走到了小径上。
红墙越来越高，雨珠一点点落下来，前头走着的薛谭身边只跟了一个掌马的小厮。
小厮一边撑伞一边东张西望，将贼眉鼠眼这四字刻在了脸上。
薛谭看不下去，一把抢过油纸伞，啐道：“你仰着脑袋，是生怕别人注意不到你？”
小厮歉起脸，挠挠头：“不是公子说看着点人吗……”
“也不是叫你现在看！蠢货！”
看来只是徒有虚名，皮囊里面不过一个赃货。
斐守岁作为局外人，不由得开始对比起薛谭。
之前进薛宅后院，不见男丁倒是情有可原，可驱邪祟这般大的事，明明在场却不敢出来，便有了蹊跷。
老妖怪抱胸而立，看薛谭到底要在这佛家之地做什么。
只见薛谭鬼鬼祟祟地绕过小门。大雨下得瓢泼，他与小厮拱腰穿过游廊假山，走至一处荒废的院子。
院子不大不小，杂草遍地。左右厢房上了锁，灰扑扑的纸窗积了一层厚厚的灰，透不进光亮。
仅有偏门微开。
门缝去见里面黑漆漆的一片，什么都看不清。
像一张躲在陷阱里的血盆大口。
雨水顺屋檐倒酒似的倾落。竹帘子挂着水珠，一阵暖风吹过去，小厮抬头看一眼游廊上的灰布条子。
凑上前在薛谭耳边小声：“公子，我们要是没见着阮二姑娘怎么办？”
薛谭烦躁道：“没见到就没见到，瞧你那德行！”
“我这不是替公子担心吗……”
“哼，你少操这种心。”
阮二姑娘……
斐守岁侧身于左厢房的白墙后，他已经猜到所谓的阮二姑娘是谁。
面前的薛谭看上去不过加冠，而听闻北棠娘子嫁过去也都是几年前了。不难猜测，此幻境或许有些年头。
悄悄推开木门。
听到女子的轻叹：“姑娘呀，我们在这儿都等了一个时辰了，这薛公子怕是不会来了……”
“别急，再等等。”
“可要是薛公子不来，我们岂不是成了个笑话……”
“住嘴，不许说这样的丧气话！”
话了。
门外的薛谭笑了笑，朝小厮使使眼色。
小厮很识趣地后退数步，走去一边放哨。
斐守岁在外头也不想进去，不是话本故事看多了，而是这档子事在哪户人家里不曾见过。有丈夫与嫂子，有妻子与弟兄，还有不堪入目的兄弟姊妹。什么都有，不过大家将这些事藏起来了，才觉得湖面一片宁静，实则暗潮汹涌。
老妖怪打了个哈欠，正觉无趣，屋内传出急促的喘息。
真是脏到了极点。
笑一句。倚墙等候，却见一旁右厢房探出个人影。
高高的杂草间。来者个子并不高，穿着丫鬟衣裳，估摸及笄的年纪。
姑娘家是独自一人来的，身边一个随从婢子都没有。见她咬唇皱眉，心里是端着心事，站在墙后窥探正屋。
一声贪欢传出来，惊得门外的小厮起了一身鸡皮疙瘩，嘴里是骂骂咧咧，却不见出声。
那个小姑娘为此抓紧了墙壁，一双眼睛直直瞪着屋子。
斐守岁好奇，便朝她走去。
没走几步，听到姑娘家的怒音。
“说什么诗会知己，原来跑这儿知己来了……”
姑娘家生得好看，一双楚楚可怜的桃花眼，眉心又点花钿。有些肉嘟嘟的脸颊，配得上淡粉的妆容，就算没有锦衣华服在人群里也是最亮眼的。
斐守岁记得那双眼睛，是北棠娘子。但眼前的比幻境外的要在矮些，在稚嫩些，乃至眼睛里露出了少女的单纯。
她说：“薛谭你若现在出来，我便原谅你，你若不出来……”
谁料里头的声音愈发不节制，哪里见得到薛谭。
听着听着，北棠耳坠通红，止不住眼泪。听不到抽泣的声音，只有女儿家眨巴眨巴眼睛，让泪水似累赘一滴滴流下来。
咬牙低声：“哼……你与我的婚事，就此作罢吧！”
什么？
斐守岁记性再不好，也不致忘了白日里用妖身的瞳见到的北棠娘子。
北棠娘子年芳二十有余，此时面前的姑娘若是细细算，正好能对的上年纪。
怎么会就此作罢。
老妖怪不解，只得放下那对在阴暗角落苟且的男女，抬步跟在北棠身后。
前头的姑娘家因落泪而有些走不稳路，她每走几步就要扶着墙歇息，死死咬着唇，想是早上点的胭脂都碾碎了。
斐守岁说不上心疼，只是看客，可怜一下幻境里北棠的曾经。
终究还是嫁了的。闺阁女子大多数身不由己，不知未来夫君的品行，一句父母的玩笑话，也就当成珠宝嫁了去。而那些男子却洋洋洒洒被世人谈笑都这样。
男人都这样。
深宅妇人都自言自语，安慰自怜，谁家夫君没有个三妻四妾的。
北棠靠着游廊，仰首喘气。她的手拽住衣襟，虚汗不知不觉间浸透了她的额头。
是喘症。
斐守岁冷冷地背手站在一旁，眼底的怜悯在这样的呼吸里，一点也激扬不起来。
死不了的。
老妖怪知道未来，便不担心现在。他知道北棠应能过此劫，然后……然后再入另外一个劫难。
看着北棠呼吸越来越困难，周围连只虫子鸟儿都不飞过，只有大雨。
大雨落得吓人，想必是有什么天大的委屈，才让老天爷都看不下去，愿用雨水算计泪珠。
雨水不止，一个劲地哭。
北棠直起身子，手颤得厉害，她想要摸索袖子里随身带的药丸。手指尽力钩住袖子，探进去寻。摸到一个香囊，却因手抖摔在地上。
香囊沾了泥水，素雅的绣花污去一大片。
北棠蹲下，喘得更厉害了。
眼前漆黑，头昏脑胀。
哐当一下，姑娘家倒在了地上。
“……”
斐守岁无法触摸幻境的人物，这幻境也不是他创造的，自然改变不了结局。
再慈悲是没有用的，一切都已注定。
北棠躺下去没多久，游廊尽头有妇人交谈的声音。
谈笑间，斐守岁听出了声音的主人。是庙前遇到的阮老夫人。
此时，阮老夫人手执香灰，正走在两个丫鬟前，说道：“也是委屈你们和我这个老太婆一同走庙了。”
“老太太这是说哪里的话，能借着您的福，我们就是三生修来的好运了。”是年长的丫鬟。
阮老夫人笑了笑，慈祥的眉目漠视前路。
“等走完了这最后一段路，我们就歇歇。”
“是。”
第53章 阿珍
香灰的味道宁静，安抚着草木晃荡的心。
三人慢悠悠地转过游廊，碎着妇人的小脚，目光斜斜地偏落。
斐守岁静候着如命运般的交汇。
惊呼一声，是阮老夫人率先看到了北棠。老人家立马丢下手里的香灰，或许是久病成良医。见她伸手就给北棠把脉，又去摸额头，又探鼻息，好不着急。
似乎听到了北棠的急喘，阮老夫人这才联想出喘病二字，便正正巧注意到一旁沾污的香囊。
“快，快把地上的香囊拿来，许是姑娘家随身带着的药。”
大丫鬟得令，捡起香囊打开一看，里头完完好好包着一个玉色瓷瓶。
开瓷瓶，倒出一粒小半指甲大的药丸。
雨声哗啦啦地响，阮老夫人半抱着北棠，老手稳稳地托着北棠的下巴，听她着急。
“佛门清净地，姑娘家可别在这儿睡着了，醒醒呀，醒醒呀。”
药丸被丫鬟捏成两半，另一个小丫鬟又从香烛篮子里拿出装茶的葫芦。
一左一右就把那救命的东西给塞入北棠嘴里。
咽了咽。
阮老夫人不放心似地拍拍北棠的后背：“我们不路过，要是晚些来了，你可怎么办好呢……”
一旁大丫鬟在后收拾落了一地的香灰，回道：“老太太，此处偏僻，要不快些去正殿请小师傅来抬人？”
阮老夫人回过头，慈祥的脸上满是愁容：“那你先去请小师傅，我看这个姑娘气有些缓了，应是吃的药有用。你也不必太慌忙，雨大路滑，小心些别摔着，误了时辰。”
“是。”
那丫鬟在原地福了福，当是从了安排。她捡起地上的香灰秆子，抬脚拍拍腿，消失在游廊的尽头。
一老一小目送走大丫鬟，这才想起坐在地上实在是不妥。
另一个年纪略小的丫鬟扶起北棠，朝旁边看去。
长长的游廊没有落座的地方。
小丫鬟无奈：“老太太，要不去找找荒废的空厢房，哪怕是不沾水的地，也比通风的廊下要好些。”
“唉唉。”
阮老夫人笑着，“还是你们两个聪明，我老了倒没注意。来，扶姑娘起身。”
小丫鬟很是得体地用手搀扶住北棠。
靠得近了，小丫鬟鼻子嗅到了什么。她双目一亮，沉不住气，大大咧咧地向阮老夫人开口。
“老太太你闻，是戍香阁的胭脂味。”
“胭脂？”
阮老夫人颤颤巍巍地站起来，她半信半疑地凑到北棠身边，好似闻到了什么不得了的香味。
见她拿出帕子，替北棠擦去脸上沾了泥水的眼泪。
低声念道：“戍香阁不是北家的产业？”
“是呀。戍香阁的胭脂个个都是精品，上月二姑娘还刻意派院里的老婆子去买呢。”
“就是那个一盒难求的胭脂水粉铺子……”阮老夫人的脸色一下子变了，变得有些看不透，“她一个婢子打扮，伺候人的丫头，怎么用得起？”
小丫鬟点点头：“所以才奇怪呢。二姑娘花了不少私房才要得到一盒，说是今年北家姑娘及笄，好些个上品的胭脂都先被挑走了。二姑娘还为此发了好大的火。”
“哎哟，你快快别提沁夕这个小蹄子。”
“是……”
小丫鬟立马闭上嘴，有些蔫蔫的。
阮老夫人皱着眉，好像二姑娘是个烫嘴的物件，刺得她嘴皮子发疼。
“说不准是大户人家的小姐买来赏给下人的，就别放在心上，不过一盒粉胭脂而已。”
“可是……”
“可是什么呀？”
阮老夫人将帕子藏好，自己也扶起北棠。
听小丫鬟抱怨：“我们镇子也就几家人能买得起戍香阁的东西。”
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