话音刚落，道路两旁突然窜出了几个黑影，定睛一看，竟是一群五大三粗的汉子。
他们人手一把颤巍巍的豁口菜刀，用不知从哪扯来的尿布乱七八糟地糊住了脸，大概是没有想到对面的人竟也蒙着面，一时都蒙了圈。
两边人大眼瞪小眼地对视了片刻，对方一个粗壮的汉子扯着嗓子道：“你们，干什么的？”
齐寒石看出这些人绝非善茬，轻哼了一声：“你们是干什么的？”
为首那人眯了眯眼睛，见对面只有两个人，底气顿时足了不少：“两位怕是初来乍到，不懂本地的规矩，此处虽然没有树，但此路是我开，要想从此过，留下买路财。”
“……”
齐寒石一脸歉意地看向南星，倘若可以穿越回刚才，他一定狂扇自己个嘴巴——你长着一张乌鸦嘴吗？说什么来什么！
他一边说着，一边将手缓缓地移到腰间佩剑上，状似无意道：“哦？要是我们不给呢？”
汉子挥了挥手中的菜刀，恶狠狠道：“那就休怪我们刀剑无情，二位恐要放放血……”
话音未落，一连串的惨叫声接连乍起。齐寒石手起刀落，动作快成了一道残影，转眼的功夫，对方竟躺倒了一片。
杂牌土匪虽然人数众多，可惜都是滥竽充数，就这稀松二五眼的功夫，给齐寒石送菜都不够。
在此起彼伏的呻吟声中，齐寒石一脚踩上为首那人的后背，用剑尖抵住了他的脖子，重复方才的话又问了一遍：“要是我们不给呢？”
大概是疼极了，他脚下那人，回话都带上了哭腔：“大爷饶命！我们有眼不识泰山，家里上有老下有小，十几张嘴巴等着吃饭，实在是没活路了，才出来打劫的。”说完又连忙喘息了两口粗气：“我们就想挣口饭吃，没想要害人性命。大爷饶……饶命啊！”
“寒石，算了。”南星自一旁走过来，一把拦住他道：“这些人都是生活所迫，况且我们也没损失，放过他们吧。”
齐寒石看着南星，犹豫了片刻，这才点了点头，将剑收回，松开了脚。
地上的人挣扎着爬起来，又稀里哗啦地跪倒一片，冲着南星与齐寒石磕头道：“感谢两位大人不杀之恩。”
“快起来吧，”南星道：“你们方才说，全家老小等着吃饭，是去年收成不好吗？”
为首那名汉子扯下面巾，露出了一张黝黑的脸：“我们世世代代做农民，一辈子只会种地，全靠家里几亩薄田过活。去年一场旱灾毁了大半年的收成，不想今年又闹了瘟疫，全村人要么病死，要么饿死，真的没活路了。”
他顿了顿，抹了把脸，又道：“我们兄弟几个合计了下，反正横竖都是死，不如给妻儿老小们挣出条命来，这才动了歪心，干起了打家劫舍的勾当，没想到第一票就遇到了两位高人，大概这就是命吧。”
南星听完，叹了口气，从怀中摸出了一锭银子，交到对方手中。
对面那人一时愣住了：“您……您这是？”
“这银子你们收下吧，先把眼前的难关度过再说。”
第十八章 瘟疫
“可是……”
没等那人说完，南星转身回到马车，又从药箱中翻出了一包药材，递给对方道：“瘟疫重在预防，各位近期避免人群聚集，少食生水，这些药虽不能治病，但可用来强身，每日一次水煎服，拿去分给需要的人吧。”
那汉子憋了半天，终究是没能忍住，竟嚎啕大哭起来,冲着南星重重地磕了个头：“您的大恩大德，要我们如何报答才好？”
南星连忙上前将他扶起：“报答就免了，眼下正值春耕，别让田地荒废了，来年有个好收成，陪着家人好好过日子吧。”
一众人感动得涕泪横飞，为首那人更是哭得快背过气去：“先生放心……我们以后就算穷死，也一定挺直腰板做人……您若是瞧得起起我，请记住我是旺家村赵老三，日后有能用上的，一定肝脑涂地……”
两边不打不相识，依依惜别之后，这群刚刚弃暗投明的旺家村村民，竟又跟着两人的马车送出了二里开外，这才最终道了别。
南星回过头，看着渐行渐远的人群，心里很不是滋味。想到天地之大，人渺小的如同蝼蚁一般，龙王爷随随便便打个喷嚏，带来的都是灭顶之灾。
齐寒石见他兴致不高，连忙转移话题道：“折腾了一天，早就饿了吧。等会儿我们进了城，找家馆子，好好撮一顿。”
“别撮了，还是省一省吧。”南星叹了口气道：“这些年我的全部家当，就是方才那锭银子，还是临行前师父硬塞给我的，眨眼的功夫，就散没了。”
他一边说，一边委屈地低下头，让家大业大的齐大公子心疼得快要化了，真想干脆捅破窗户纸，把自己连同家当一股脑打包送给对方——我人都是你的了，自然我的就是你的，还用得着划分彼此吗？可惜，这些非分之想终究说不出口，只能默默地埋在心底。
马车一路绝尘，终于在太阳落山之前，驶入了冀州城内。这里本该是尘世喧嚣的地方，如今却门可罗雀，空荡荡的大街不见人影，唯有风中卷起的枯叶，打着旋的游荡在青石板路上，道不尽其中的凄苦伶仃。
城门一侧，贴着一张鲜艳的黄榜，轻而易举便引起了两人的注意，定睛一看，竟是冀州官府招募民间医士的告示。
齐寒石心下一沉，连忙转头看向南星——果不其然，他从对方的眼睛中看到了无尽的复杂与矛盾。
常言人生就像一碗鸡汤，蕴含最多的就是“世事难料”，倘若早知结果是这样，齐寒石就算是死也不会把南星带到这里来。可如今生米煮成熟饭，他又不想逼迫南星违背自己的真心。
再三纠结之下，齐寒石长叹一声：“大概你心里已经有了主意，就按照你的意愿来吧。”
“寒石……”南星一脸无措地看向他。
“我还能怎么办？”齐寒石苦笑道：“总不能硬生生地绑你走吧。”
“可是你的会试……万一你受伤，我……”
齐寒石故作轻松道：“我这身功夫出神入化，哪那么容易受伤，况且武科会试都由太医院坐阵，就算你在场，也不见得能帮上忙。”
南星听出对方是在有意为他开脱，一时间心里更内疚了。可惜自己没有分身之术，哪怕需要将他一刀劈成两半，他也为此心甘情愿。
“好了，别纠结了。”齐寒石宽慰道：“反正距离会试还有段时间，兴许没过几天，疫情就结束了呢。”
南星点了点头：“待会我去配些药，你明天一早带上，等这边一结束，我就去京城找你。”
“这就赶我走啊！”齐寒石不满道：“我还想在冀州多呆几天呢？”
“你在这儿呆着干嘛？瘟疫都闹成毒窝了，不行！太危险了。”
“你怎么双标呀。”齐寒石反驳道：“是谁当初信誓旦旦来着，说只要防护得当，感染的可能性微乎其微。”
南星没想到齐寒石会翻旧账，苦口婆心道：“不感染的前提是防护得当，你毕竟没学过医，和我不一样。”
“有你在，我怕什么？”
“不是你怕，是我怕。”南星道：“瘟疫不是儿戏，我怕自己忙起来会顾不上你。再说一旦进入病区，就会被隔离，进出都受限制，你怎么去京城应考。寒石，算我求求你，别让我担心。”
齐寒石：“……”
南星表情决绝，把话说得斩钉截铁，齐寒石的心仿佛被钝器砸了个窟窿，疼得他肝肠寸断——真是好后悔，当初一时脑热，怎么就把南星牵扯进来了呢，这不相当于自己亲手把他推进了火坑吗！
两人间的气氛肉眼可见地低沉下来，南星却噗嗤一下笑出了声：“之前还是你劝我来着，怎么风向忽然变了？”
他见对方闷着头不说话，便继续开解道：“你让我对你的功夫有信心，你也要对我的医术有信心呀。要不……咱们互相许诺好不好，你保证毫发无伤地通过会试，我也一定安然无恙地等你凯旋。”
齐寒石自小立志做男子汉，打从记事起，几乎就没掉过眼泪。可是，这个被他坚持了近二十年的信仰，终于在此时此刻，功亏一篑了。
他的眼圈被渐渐染红，真想和南星挑明算了——下半辈子，我就想和你过，你若有何不测，我也绝不独活！然而，这几句已在他心底重复打磨了上万遍的话，真正说出口时，就只剩下了几个字：
“你等我回来。”
冀州这场瘟疫，始于去年年尾。刚开始时不愠不火，不想蔓延到后期，竟然连成了片。鉴于这里是京畿重地最后一道防线，一旦疫情失控，波及到黄城根儿脚下，后果可想而知。
冀州知府胡运超急得拿头撞墙，上奏的折子写了一人高，这才唤起了朝廷的注意，紧急从太医院抽调了一批御医派驻疫区，主导防控事宜。
为了阻断疫情传播，太医院特别组建病疫馆，并在城东临时划拨了一处作为隔离区，所有确诊病患强制送入，进行隔离治疗。同时，联合官府张贴安民告示，若无紧急，当地百姓一律留守在家，不得外出。
可谁知现实操作起来，简直难上加难，流民如潮水一般无孔不入，官府被冲撞成了无头苍蝇，按下葫芦浮起瓢，压下一波又起一波。隔离区的病患也是如此，治好一批又来一批，循环往复，让人焦头烂额。
送别齐寒石后，南星来到病疫馆登记报到，负责接待的是个年轻人，听说他要应招，这才纡尊降贵地抬了下眼，简单记录了姓名籍贯等，面无表情道：“你刚来，有些规矩得知道，进了这里的门，除了特批之外，绝不能随便外出，病疫馆是隔离区，你懂吗？”
南星点了点头：“在下明白”。
“另外，新进来的都要从基础做起，你先去后勤帮忙吧。”说完，他朝着身后喊了一声：“来福，带他下去。”
“好嘞！”话音刚落，跑来一个虎头虎脑的小伙子，一把接过南星的铺盖，爽快道：“跟我来吧。”
不难看出，这个来福是个自来熟，说话跟连珠炮似的，人也热情的很。“你叫什么名字？”他问道。
“郁康，表字南星。”
“哦，那我叫你南星吧，你叫我来福就行。看你不像本地人，怎么会跑来这里？”
南星回道：“和朋友一起路过此地，见这里招募医士就来了。”
“你懂医吗？”
南星点点头：“略懂一二。”
“那你还挺厉害的，来这里应招的人不少，不过大多不懂医，全是为了一天十文钱来的，还能管吃管住。”说完，他用手指了指自己道：“我就不懂。”
“你不怕被传染吗？”南星问道。
“怕啊，不过家里穷，不来就要挨饿，被传上也比饿死强。”来福说完，用手一指面前的矮房子道：“以后你就跟我住这儿，咱这张通铺能睡十个人，不过算上你，现在只有六个，还算宽敞。”
“啊，对了！”来福嘱咐道：“咱们后勤有个王管事，人员调度都归他管，不过他人还不错，当着他的面别偷懒就行。还有刚才给你登记的那个，你别看他年轻，人家已经是太医院太医了，可能有才的人都得高傲点吧，那个词叫什么来着？”
“恃才傲物。”南星回道。
“对，就是这个。他脾气不太好，反正你照着他说的做就行，不惹他就没事。”
南星嗯了一声：“多谢提醒。”
稍作休息后，南星就被领到了收治病患的医棚。他原本以为自己已经做好了充分的心理准备，可是现实的残酷让他明白，这道心里防线是多么的不堪一击。
这场瘟疫——确切而言应是霍乱，传染性之强，令人始料未及。染病之人，会上吐下泄，直到吐无可吐，泄无可泄时，身体就会严重脱水，变得皮肤干皱，眼窝深陷，人不像人，鬼不像鬼。
医棚内的病人横七竖八躺得到处都是，撕心裂肺的呻吟声此起彼伏。即便蒙着面罩，还穿着太医院特制的隔离外套，南星依然觉得，这些表面的防护，在让人丧心病狂的酸腐恶臭面前，几乎不值一提。
疫馆后勤最重要也是最艰巨的任务，就是刷恭桶。为防止病患交叉感染，太医院为每名患者配备了专用恭桶，用于盛装排泄呕吐污秽之物，并由专人以草木灰及消毒药物定时清理。
南星初来乍到，又被安排在后勤，清理恭桶自然成了逃不开的一环。这对于略有洁癖的他而言，真是个要命的挑战。
从早到晚，上百个恭桶刷下来，南星无数次的觉得，自己可以不用活了。他甚至有些后悔，当初不该一时脑热，一门心思地跑来这里，结果竟是为了作贱自己。
然而，每天夜深人静，当他精疲力尽地瘫倒在床上，听着身旁的来福绵长且舒缓的呼噜声时，他又觉得，自己所做的一切，都是值得的——这大概就是所谓的“我不入地狱，谁入地狱”，反正刷恭桶是必须的，即使他不刷，也总要有人去刷，就当辛苦了自己，成全了别人吧。
第十八章 恭桶
不过对抗霍乱，这样下去不是办法。南星虽在后勤，但他清楚，太医院对于治疗霍乱所配的药方都是对症的。只是有病治病固然重要，阻断传播才是关键。否则，太医院充其量就是个左支右绌擦屁股的，至于擦不擦得完，只能听天由命了。
太医院院判李方义是此次治瘟的总负责，自打到了冀州后，就再没舒坦过一天。胡子眉毛愁掉了一把，也没想出个有效的办法。毕竟冀州这么大，人又不是树，一个个都得吃喝拉撒，即便要搞隔离，可一刀切地封闭在家，拿什么填饱肚子，去喝西北风吗？
就这样硬着头皮坚持了个把月，冀州的疫情进入了胶着期，前方关不住的灾民流水一般四处游荡，后方的病疫馆成了铁打的营盘。
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