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一簇黄金蔷薇攀附着堆砌成塔状的白色鹅卵石迎风怒放, 帝国的第一任皇帝，最初的卡尔纳特摘下了这朵地球纪元的植物族谱从未出现过的花，而后随着风的方向前进了几步。远望是天地旷野, 人类的步履第一次抵达这个全新的世界，所见是原野之上, 无数的黄金蔷薇怒放。
那是帝国的开始——而在千年之后，安斯艾尔·卡尔纳特也目睹了同样的场景。
尽管时岁更易，王都之上早已建造起无数华美宫殿，远望高楼层叠鳞次栉比, 旷野消失在人类文明的火种的痕迹之下，可神塔之下的风时隔千年也未曾改变。
长风穿过神塔下的原野，吹拂出岁月的潮声。安斯艾尔抬眸看向远处的神塔, 一时神态莫名——像是眷恋、又像是某种悲悯不舍, 但旋即又似镜花水月般被他打散，收进心底。
阔别六年多后, 他又回到了这片故土之上。
——前线暴动后，他们并没有错过这个时机，以最快的速度攻破了帝国西境的防线。七诫蔷薇军成为了架在王都咽喉上的一柄利刃，但即便赛德再怎么努力地稳定局势，一切也再也不是他能掌控的了。
前线的中央禁卫军后知后觉，拖着臃肿的身躯想要折返驰援，而后被坐镇后方的白蒙坚追击。他们这才意识到七诫蔷薇军并非倾巢出动，部署兵线当即乱作一团，而在白蒙坚公布了安斯艾尔亲签的赦令后，前线上庞大的军团溃散了。
那些被强行征召的新兵无不痛哭流涕，只期待能早日回到家乡和亲人团聚。而戍边军团早在皇帝的不公正对待之下人心离散，在瞿柏死后更是有不少直接投效了白蒙坚。
中央禁卫军成了帝国前线最后有作战能力的一支，可面对白蒙坚手下的精兵强将，惯会在王都充当贵族鹰犬的他们可以说几无还手之力。前线的那场预想中的大战成了泡沫，一戳即散。
他们甚至没有完成一场想象中该是气势恢宏的最终决战——帝国的坚壁就比他们想象中得更轻易地倾倒了。在赛德·卡尔纳特宣布继位后的第三十一天，帝国最后的防线崩塌了。
首席理政大臣斐德罗·弗纳亲自为兵临城下的安斯艾尔打开了王都的大门，在经历了近一个月地狱般的摧残后，帝国的民众挤占在中央大街的两侧，沉默而警惕地看着这位流亡已久的皇子重新回到他的国度。
——在王都秩序崩溃后，原本被关押在监牢的民众尽数被释放，他们不知道自己未来的命运何如，但至少王座上那位的暴政，他们再也不堪忍受了。
而在目睹这一切后，安斯艾尔放弃了皇室专属在王都乘坐快行舰的特权。他走下快行舰，在所有民众的目光之下，坦然无畏地朝着皇宫走去。
自己的主君下舰后，随行的将官们随之跟在他后面走了下去，只留下艾略特等人在舰上警戒。
中央大街两侧占满了乌压压的人头，一直铺陈至皇宫大门前。王都之内万人空巷，可却只能听得到路中间前行者们的脚步声。那仿佛和人心底某种无声的计数重合了。
最终当安斯艾尔即将迈入皇宫那一刻，人群中有个人声响起：“安斯艾尔！！”
安斯艾尔回过头去，一眼看到人群中有个青年努力搡挤到前排，脸上的情绪复杂，带着些微的气愤茫然和不甘。见到安斯艾尔看过来，他显示瑟缩了一下，而后又鼓起勇气朝他扬起了头：
“你，会为帝国带来什么！”
这句话与当时多恩在卢赫要塞上的提问不谋而合，以至于中将神情微动，看向了自己的主君。安斯艾尔神情平静，他正要开口，另一边突然又传来声音：“你是回来复仇的吗？”
人群中登时像煮沸的锅一样，接连不断的问话被抛出，人们显然情绪格外激动，嘈杂的人声淹没了整个中央大街。而此时有一个清脆的女声响起。
她的声音即便在人群中也格外有穿透力：“你会拯救我们吗？！安斯艾尔！”
原本的质问和追逼在此刻突然都停止了，人们屏住了呼吸，看着那个女孩子红着眼眶呐喊道：
“就像拯救崩落星系那样！”
拯救。
——比起敌意和猜忌，其实在场的所有人内心都在以尖利的壳包裹着这个疑问，他们太过渴望安定平和的生活，但是接连的两个卡尔纳特甚至连那些都无法带给他们。而面前的这个，更是在上任政权还没有彻底熄灭之时，就已经带着他们无法抗拒的绝对力量抵达了这里。
看清楚所有人脸上的渴盼和畏惧，安斯艾尔点了点头。
“为了帝国。”安斯艾尔郑重道：“我将尽我所能。”
在人群的注视之中，安斯艾尔没有再继续停留下去，他转身朝着皇宫内走去，而随着皇宫那扇大门逐渐闭合，在外面的人群里，最后发问的那个姑娘却红了眼眶，她的脑海中浮现起了之前黄金蔷薇祭上的他。
那时候他还是备受期待的皇太子，少年站在瑰丽的花车之上，神采飞扬、意气风发。一路上他都带着笑同臣民们打招呼，旁边陪伴着的是他的妹妹莉莉安公主。
花车每至一处，他都将被欢呼声和喝彩声淹没，民众争相向他招手：“殿下！”
“殿下！”“安斯艾尔殿下！”“看这里！！”
“殿下！！”有人冲他抛去一束花，卫兵拦截未果，就已经被安斯艾尔探身一手捞了过去。
在卫兵近乎抓狂的“殿下”中，安斯艾尔哈哈一笑，冲抛花的姑娘一扬手：“谢谢你的花——不过下次可别这样了，小心伤到别人！”
被朋友托举起来的姑娘在皇太子的目光下微微红了脸，而她旋即显然又想到了什么，略微有些忧心地继续双手聚拢成筒：“殿下！”
“我们的未来，会是怎么样的啊！”她高声喊道。
那是安斯艾尔成年前一年，郑杨和伯温森两方摄政者的斗争近乎已经白热化——民众们虽然对安斯艾尔的继位充满期待，但也不免有些忧虑。
而在此起彼伏的欢呼声中，花车已经向前行去，她以为他已经听不到自己的声音，正有些挫败准备让朋友把她放下，没想到却听到了少年的回应。
“我们的未来——”安斯艾尔指了指不远处空中的艳阳，高声道：“光芒万丈！”
——光芒万丈。
她的心脏在那时砰砰直跳，直到此刻也一样。
而在长街上嘈杂的人声中，女孩子想起过往那一切，忍不住捂住嘴弯身哭了起来。
殿下，那个未来已经迟到了六年了——
请你把应该属于帝国的未来，重新带回来吧。
*
进入皇宫范围后，安斯艾尔随即登上了道旁准备好的驾辇。即便是在众人警戒而审视的目光之下，斐德罗也显得格外坦然从容，跟随着他们在车驾上落定。
随着驾辇朝着宫城内部驶去，安斯艾尔看向斐德罗：“赛德呢？”
斐德罗顿了一下，而后道：“在您进入王都前不久，他不见了。”
在意识到败局已定后，不仅是外围，皇宫内的人心也跟着浮动了起来。而早在赛德签署颁布征兵令时，就已经有了决断的斐德罗没有半分犹豫，放弃了皇城的监卫，奔赴外城为安斯艾尔打开了王都大门。
可是没想到，只是片刻的功夫，赛德就消失的这么彻底。
安斯艾尔听到这句话，当即神色凝重了起来。而在观察到他的神情变化后，斐德罗当即道：
“但是——我有办法找到他，殿下。”
“什么办法？”安斯艾尔蹙眉，片刻后有些不可思议道：“你在赛德身上装了定位器？”
“不——”斐德罗否认。安斯艾尔眉头稍松，末了微微颌首，而斐德罗则在他的目光下定了定，片刻后试探着和盘托出：
“……是伯温森。”
听到这个名字，车上所有人的神情都微妙了起来。而斐德罗在一片沉寂中看着安斯艾尔越发蹙紧的眉头，深吸了一口气道：“确切的说，那也并不是定位器，那是……那是特制的催化器，或者这么说……”
“只为赛德打造的‘银基’。”
*
在得知赛德失踪后就开始隐约不安的安斯艾尔，在开启定位后不久，留驻舰上的艾略特就给来了消息：
“他在帝国神塔上。”艾略特道：“看样子是一个人……等等，好像不止他一个人，还有谁——”
“知道了，”安斯艾尔没有听他继续进行猜测，扫视了周围的人后道：“你们不必跟过来，我自己过去。”
“等等，殿下——”其他人正愣怔，诺里抢先一步道：“至少让我一起——”
通讯里的艾略特也跟着愣了一下，而后才道：“安斯艾尔，你不会要跟他单挑吧？！”
这个词用在下任君主和前任暴君之间，显得古怪而不合时宜。安斯艾尔跟着被说得一愣，并不否认——他在车停稳后一跃而下：“那你就当是这样吧！”
“殿下！”诺里下意识跟着冲出来：“至少让我——”
“噤声！亚丁顿上将。”安斯艾尔回眸，淡淡提醒道：“别忘了，论单体作战——你们……没有人能赢过我。”
话语间他似乎想起了谁，眉眼间隐约一痛。但旋即那点痛意又消散开，仿佛那只是错觉。安斯艾尔在所有人的注视下朝着神塔走去，诺里沉默了几秒，而后喊道：“殿下——十五分钟内如果你没有出来……”
安斯艾尔隔空冲他摆了摆手，继续不回头地向前走去。
*
自黄金蔷薇祭上那场惨案之后，神塔被封锁至今。
安斯艾尔步入神塔那一刻，光被阻隔在外，眼前只有深沉的阴影。从神塔顶上倾泻下的一束光正落在神塔正中，那一瞬间安斯艾尔眼前似乎有幻影掠过——
他仿佛看到黄金蔷薇祭上那个坠落的小公主倒在血泊里，在生命最后的时刻向他看过来，滑落的眼泪里藏着她最后的话。
哥哥……
即便是没有我们的明天——你也要坚强地走下去啊。
日影西斜，塔里的空气阴冷而暗潮，安斯艾尔闭了闭眼，转身朝着长阶走去。
他已经知道赛德为什么会来这里了——正如他知道自己为什么会来这里一样。
神塔巍峨千年，环塔身有许多小隔间，原本那里曾经住着很多神塔的侍奉者。而在某任卡尔纳特皇帝重铸了黄金蔷薇祭的传统后，神塔上的侍奉者都被驱逐，自那以后只有被选中的那个人——皇室中最纯洁无暇的卡尔纳特，才能登上神塔顶部。
这一举动让王权和神权交织，矗立在王城正中的塔影更因之蒙上一层神秘的面纱。但也正因如此，许多人都并不了解塔内的构造。
——就像只有莉莉安才知道，神塔顶部那个小小阁楼的存在一样。
黄金蔷薇祭上，坠落的公主吸引了所有人的注意，以至于那时候没有一个人曾抬头看过——郑杨被诺里救出以后，他们根本无法从重重关卡之中逃脱，所以他们干脆就没有逃。
众目睽睽之下，没有人会想到那个重刑犯已登上高塔。而在莉莉安死后，伯温森更是下令把神塔封禁。在那之后，没有人会涉足神塔，也没有人会怀疑一个重刑犯被藏匿在了神塔之上。
他们曾几次搜查莉莉安的宫室、寝殿，甚至疑心公主假死，几次把她从坟茔之中又挖出来。对去而复返的诺里严刑拷打，但即便失去了一只眼睛，他也没有泄露郑杨的所在。
他们甚至疑心郑杨还被藏在监狱塔里，但到最后他们也没能查到任何线索。全然无知这个让他们夜不能寐的最大的威胁，就在藏在王都的心脏，帝国的神塔之上。
回折的阶梯终有尽头，当安斯艾尔登上了神塔顶端，推开了阁楼顶部那扇小小的门。
伴随着木门吱呀的轻响，他听到了一声轻微的“咔哒”声。
安斯艾尔抬头，看清楚赛德正举枪对准床上的老人。末路的暴君在昏黄的光影里颇为神经质地一笑，冲他打了招呼：
“安斯艾尔。”他将枪对上郑杨的太阳穴：
“好久不见。”
第196章 新生
安斯艾尔的呼吸微微停窒了一个瞬间。
在怒视着他的赛德身后, 郑杨躺在床上，昏迷不醒。
这位老人相较六年前已经变化了太多，安斯艾尔记忆中的英武刚健的外公已然不复存在。他的须发尽白, 原本高大魁梧的身形现在单薄而枯瘦，像一节垂垂朽去的枯木。他的上方有一台被解构拆分的营养舱壳，顶部发出正在运行中的蓝光。而从那之中悬垂出无数脉络和细管，注入郑杨的四肢百骸。
只有被子下微微起伏的胸膛, 让人知道他依然活着。
过往艾尔曾经无数次想象过这一刻, 在梦境，在现实。他幻想过无数次和郑杨与莉莉安的团聚，幻想外公会像过去一样以宽厚的手掌抚摸他的额头，幻想和莉莉安相拥而泣的瞬间。而到了现在, 他生命中仅剩的血脉亲缘之一已经永远缺席的时候，活下来的郑杨成了他为数不多的救赎。
眼眶的猛然一热令安斯艾尔飘移了一瞬视线，而高度紧张下的赛德全然没有察觉到他微末的情绪波动, 而是带着微妙的憎恶看向床上的老者。
“我是真的没有想到，”赛德的目光从郑杨身上和那半面营养舱上滑过：“莉莉安竟然敢在我们的眼皮底下做这样的手脚——看来我们都低估她了, 不是么，艾尔？”
“如果不是丽贝卡那个家伙——”赛德轻咒了一声，表情似乎复杂：“我竟然真的以为她几次来神塔都是为了吊唁莉莉安，甚至还默许她……”
安斯艾尔道：“——你把丽贝卡怎么了？”
赛德似乎窒了一瞬, 片刻后冷笑了一声道：“还能怎么了，我跟着她来到了这里——当我发现了这个老家伙，她的作用就结束了。”
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