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没有人知道他们未来的命运会是怎样的。
长列的队伍盘踞广场上, 缓缓向前蠕动着。而周围层叠的光幕无一例外满布着帝国日报对新皇的讴歌、对安斯艾尔为首的极恶势力的抨击。
“安斯艾尔·卡尔纳特的存在是对卡尔纳特的侮辱！所有背叛帝国者都该被处以极刑——！”
画面上那位衣冠楚楚的受访者慷慨激昂：
“唯有战斗！才是维护帝国千年荣光的唯一办法！赛德陛下才是帝国唯一的救赎！”
空旷的广场上不断回荡着这些话语，而人们对这些已经充耳不闻。
弯曲的征兵队列最前，一颗西红柿突然砸到了广场正中最大的那扇实体光幕之上。果肉化作一滩烂泥, 滑落时在被采访者嘴边留下了一道滑稽的红痕。
“见鬼！见鬼的救赎！”那个扔出西红柿的Beta妇人激动到全身发颤, 她拎在手中的提袋掉落，将今早捡漏抢购来得过期蔬菜散落了满地。而她的眼眶凹陷, 形容枯槁，似乎已经把眼泪流干了。
她指着大屏幕，在所有人怔愣的注视中声嘶力竭地大喊道：“那个无耻的暴君！践踏了我的女儿、儿子、还有丈夫的生命的，赛德·卡尔纳特！这个嗜血的暴君——！”
“你才是把帝国害到这个地步的——”
她凄厉的话音未落，背后突然一声枪响传来——
她就“嗵”地一声横倒在广场上。
巡查的蝗虫放下手里的枪支，啐了声“晦气”后招呼同僚把那个妇人的尸体拖走。盘踞了上万人的征兵现场，所有人沉默地注视着他们几人骂骂咧咧地从中穿过。
“该死的家伙，居然敢冒犯皇帝陛下！”
“核对一下是谁，今晚之前就把她家给彻底清理掉，帝国之内怎么能存在对陛下不敬之人……”
“倒霉催的，如果传到陛下耳朵里——”
正骂骂咧咧嚼着舌根的蝗虫突然被肘了一下，当他不耐地回过神时，发觉他的几个同事都神情凝重了下来。而在他们周围，那些被强行征召来的适龄参军者们沉默而无声地把他们包围了起来。
“把她放下。”有人开口。
“你们想做什么？”蝗虫警惕地看向他们，当即举起了枪：“你们想要谋反吗？我们是——”
他话没说完，有人捡起了妇人掉落的土豆，狠狠地砸在了他脸上。
被砸到头的他眼前一黑，剧痛后他懵然了一瞬，才恢复了视野。还没来得及动作，就感觉到自己的鼻血啪嗒啪嗒滴了下来。他抬头，看到了那个袭击他的人——对方在他开始变得凶恶的目光里后缩了一步。
“该死——！！”他怒不可遏举起了枪。
在同事扑过来说“等等，别这样”的同时，他已经开枪击中了那个人。对方连惨叫都没发出一声，就沉闷地砸在了地上。晕开了一片血花。
“该死的猪猡们，看到了他的下场了吧！”他举着枪大声威慑着，可没想到随着他扬起手，所有人像是彻底被点燃了一样——
怒吼着朝他们冲了过来！
局面登时失控，在他惊呼着“什么”的同时，沉默已久的民众们终于把愤怒倾泻而出。广场上黑压压的人群仿佛要将一切鲸吞蚕食，而在那之后，光幕上的受访者正邀请屏幕外的所有观众举杯共饮。
在人们愤怒的、声嘶力竭的呼喊声中，他带着微醺的醉意道：“干杯——！”
“为我们这个仁慈、伟大的帝国，光辉无限的未来——！”
*
沉寂了七天后，安斯艾尔在帝国新皇疯狂填兵的举措之下改换了策略。
在艾略特啧啧感叹着赛德简直把战壕堆成了蜂巢之时，安斯艾尔选定了正面佯攻，而后由一支精锐队伍从边星迂回跃迁、奇袭突破侧翼的战术。根据姚柯的消息，帝国西部星群镇守的是戍边军团中最精锐的团队，由帝国一位老将瞿柏率领，实力不容小觑。
而帝国西部的星群将是他们通往王都最后的屏障——意识到这可能是与赛德开战以来最为艰难的一役，安斯艾尔最终几次犹豫正面佯攻的主战人选。
原本这该无条件考虑白蒙坚，但是自从得知当年真相后，尽管白蒙坚并没有任何多余的表示，可明眼人都能感觉到有什么东西正从这位悍将身体中流逝。而艾略特和傅荣淮显然不适合作为正面的主将去统率七诫蔷薇军——
正当他满怀叹息地、决定自己留守，把侧翼突击任务交付给艾略特时，一只手拦住了他。
诺里右手的义指在星图的照耀下折出冷光，安斯艾尔抬头看向他，那位原隶属帝国的上将只凭星图上的部署便明白了一切。那种心照不宣的默契即便过了多年，也依然没有多大的改变。
“殿下，”诺里看着他道：“交给我吧。”
诺里效力于帝国军，自然是在场所有人里对于帝国军情最为了解的人。由他指挥正面战场再合适不过。而安斯艾尔在沉默了片刻后，将目光投向了白蒙坚。
但这中间存在着一个问题——一旦把正面交给了诺里，就意味着将要由他来指挥七诫蔷薇军。
在安斯艾尔隐约询问的目光之中，白蒙坚无声默许地点了点头。
“那就这样。”得到回应后，安斯艾尔一锤定音：“正面战场交付于诺里·亚丁顿，艾略特随我带走一部，去往侧翼突击……”
考虑到战局可能有的变化，他尽力做了统筹，但谁也不可能将瞬息万变的战场揣测到万无一失。在那之后，安斯艾尔深吸了一口气，沉声道：
“诸位，这将是我们开战以来，最为艰险的一役。”
在场的将领们都无一例外神情肃然看向了他。自从交战以来，他们固然一路高歌猛进，但再伟大的胜利都避免不了牺牲。何况他们也不知道未来是否能继续胜利下去。就像眼前这场战役，不知道又有谁会被彻底留在这里——
但无一例外的，在场的所有人都无比坚定，毫无迷惘。
安斯艾尔看着他们，将在场的每个人都牢牢刻在心底。
“为了帝国——”最后他高声道：
“愿我们在星辰的彼岸再会！”
“——愿我们在星辰的彼岸再会！！！”
……
然而在计划实施的前一日，这场他们认知中将会至为艰难的一役，就以一种极其讽刺的方式瓦解了。
大军开拔前夜，原本静默对峙的两方舰队之中，突然传来了炮击声——在阵线前线的姚柯当即纠集兵团阻止自卫反击，但当他们迅速整备迎战的时候，姚柯猛然发现己方没有任何一处遇袭。
炮击的落点，竟然是在帝国舰队内部！
而侦察兵反馈回来的消息更是令人大跌眼镜，不知道为什么，帝国舰队内部开始互相对轰了起来。戍边军团和前线的中央禁卫军打成了一团。姚柯不明所以，但心知这其中一定有什么问题，当即把消息报与主舰，自己仍以警备态势时刻准备迎战。
得到消息后的安斯艾尔急匆匆召集众人赶至主舰会议室内，就在他把情况通晓给众人后，在帝国境内潜伏的叶铎讯报也如期而至：
“王都暴动，瞿柏领兵驰援，被赛德开枪击毙。”
帝国前线内讧的起因瞬间明了。在场的几人神情各异。对于他们来说，这或许是一举攻下帝国西境绝无仅有的天赐良机，可没有人为此产生半分的喜悦。会议室内的气氛益发沉重，帝国出身的几个将官更是嘴唇颤动，眼中隐有泪光。
一代名将居然以这样的方式谢幕。
“——瞿柏死了？”一旁的潘西瞪大了眼睛，不可置信道：“还是赛德杀的？他疯了吗？”
由这位骁将驻守的帝国西部的边防可谓坚壁，即便在前期的几次游击之中，他们也很少从中讨到好去。没想到赛德竟会在这么紧要的关头自断一臂——
“虽然不知道有没有关系，”沉吟了片刻，一旁的白蒙坚沉声道：“瞿柏曾随将军征战过一段时间，但因为调离得早，他并没有在大清洗中被波及。”
白蒙坚说得谨慎，但他们心中已然有了猜测，或许这就是其中的症结所在。果不其然，后面叶铎后来发出的第二封讯报中说明了这一点。
第二封讯报相比第一封的简洁扼要，更加清楚地说明了事情的前因后果。
日前王都世纪广场征兵点暴动，中央禁卫军出兵镇压——没想到这却起了反作用，让更多帝国民众参与到其中。随着其组织规模益发壮大，汇集成了一场前所未有的大游行。声讨赛德苛政的字板条幅甚至悬挂到了皇城之上——
皇帝一怒之下决定暴力镇压。
而在一开始，驻于帝国西境的瞿柏仅仅是得到了王都暴乱的消息。身为驻地最近的将官，不知内情的他当即率兵驰援，可却被堵到了王都门外。了解皇帝疑心的瞿柏自己解除武装进了王都，却发现引发暴乱的并非是所谓叛军，而全是帝国民众。
大惊之下，瞿柏自然极力阻止皇帝对民众的暴力镇压。可这大大地激发了皇帝的疑心病，就在此时，有人指出了瞿柏和郑杨的旧事，赛德当即抢过了加拉赫的配枪，开枪杀了瞿柏。
“……在那之后，得知主将身死和王城暴乱内情的戍边军团，就在王都门外反了。”
听完这一切，所有人瞠目结舌，不知道作何评价。傅荣淮只感到不可思议：“就因为这个？直接把人杀了？——他不长脑子的吗？”
事实上赛德发疯也不是一天两天的事情，但没人会想到他会疯到这个地步。
“长了，但不多。戍边军团反了以后，”祝泓扫完后面的内容，冷冷道：“他意识到不对，然后把一切都归到了那个点破瞿柏曾效力郑杨麾下的人头上……殿下，恕我直言，这不会是你安排的人吧？”
一屋子的目光登时聚焦到安斯艾尔身上，帝国几个将官目光有些凝重。
——毕竟瞿柏在他们心中从来是仰慕敬佩的前辈，时局和立场是人从来无法改变的东西，如果在战场兵戎相见，大家拼个你死我活无可厚非，可如果一代名将死于这样的阴诡手段……
站在一旁的傅荣淮神色一凛，反应过来什么后当即有些火气上冲。但没等他翻脸，就听到一旁艾略特冷诮道：“祝泓中将，请你慎言。”
“这里是战场，不是你们过家家的地方。”艾略特抄手抱臂，冷冷睇着他道：“如果你为了瞿柏惋惜，你大可以打进王都杀了赛德泄愤。当然，前提是你能抢到这份军功——而不是仅凭几句话，就开始质疑你的主将。”
祝泓也意识到自己失言，顿了顿后道：“抱歉，殿下。”
“他还活着吗？”诺里突然问道。
“你说谁？——”祝泓被反问的一愣，还没弄明白什么，诺里蹙着眉道：“彭斯，内阁秘书……彭斯·卡伦丁。”
看完讯报的艾略特将光幕滑到了最底，没什么好声色道：“没死，但也差不多了。”
“‘戍边军团暴动后，内阁秘书彭斯·卡伦丁被革职下狱。’”艾略特读完了最后一句，看向诺里道：“诺里上将，能这样未卜先知猜到那个人是谁，看来你一定知道部分内情？”
诺里抿紧了唇。
没等他出声，安斯艾尔神情略有悲悯，开口道：“如果我没猜错的话，先前第三交换站上和你合作的人应该也是彭斯？”
见到诺里微微颌首，安斯艾尔低声道：“卡伦丁……我记得他的父亲，那位卡伦丁大人。他和他的夫人死在了黄金蔷薇祭后的‘瘟疫’之中，现在看来……他们应该是在场的目击者之一。”
话说到这里，在场所有人都明白了其中因果，一时缄默了下去。
“你告诉了他那一切，是吗？”安斯艾尔问。
“是的，”诺里应声：“作为交换。”
黄金蔷薇祭后，彭斯曾经从赛德手中救过诺里一命。正是这一举动，让诺里意识到了这位内阁秘书身上似乎仍有未曾泯灭的部分，他与其他人并不一样——正是基于此，诺里后续和他交换情报，成功登入了第三交换站。
“但我没有操控或诱导他，”诺里偏头看向祝泓等人，无机质的义眼发出恻恻冷光：“身为内阁秘书的他，即便我想去操纵也无能为力。但生为人子，他如果想为自己的父母求偿报复，没人能阻止他。”
会议室内静默了片刻，艾略特突然道：“所以。”
“我们要怎么做呢，主将？”
他偏头看向安斯艾尔，流亡经年的皇子正注视着前方光幕上的星图。越过帝国西境星群，帝国的千年王都维斯瓦纳在望——已经没有什么能阻止他了。
“开拔。”安斯艾尔道。
“朝着王都维斯瓦纳，朝着我们的帝国——”
“出发！”
第195章 神塔
帝国的神塔在薄暮之中巍然而立。
传说神塔存续至今已有上千年的光阴, 而帝国延绵千年的国祚也与这座神塔同龄。这座白塔的传说始于地球纪元终末之时，那时候天灾频仍，人类秩序近乎崩溃。为了保留下人类最后的火种, 帝国的开国皇帝率领一支舰队开启了长达数十年的星际流浪。期间几经波折，最终抵达长明星系的星舰数量只剩下出发时的三分之一。而就在舰队着落在当时的荒星、当下帝国的王都时，主舰的整个控制系统却突然失灵。就在主舰即将硬着陆舰毁人亡之时，奇迹却发生了。
根据帝国历记载, 主舰坠落的同时天空中突然划过一道流星, 慑目的白芒过后，原本即将坠落的星舰却奇迹般地平稳着陆了。劫后余生的人们喜极而泣，而当他们抵达星舰最前端，却发现主舰的舰体停留在一朵花之前。
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