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“我去问傅荣淮以后，他先是烦头躁脑虎了一会儿，过后才想起来这么一茬。”
“我就问他：查里斯当时找你说是什么事？”
“傅荣淮说：好像是想让尼德霍格去帮忙救出他儿子吧，出价还挺高的。但是你跟安斯艾尔那会不是闹着一定要把基站先建好吗，我就先出去了。”
艾尔手指开始在一边桌子上不悦地点点打打。
潘西显然听到了这个声音，顿了顿后，先给傅荣淮点了根蜡，而后增加了对话的语调起伏：“我就又问：那你是怎么回复他的？”
“傅荣淮好久没说话，然后他有点不确定的跟我说：好像说了一句……”潘西清了清嗓子，学着傅荣淮字正腔圆道：
“没空管你，格老子爬。”
*
艾尔因为傅荣淮那句“格老子爬”直到着陆都还沉着脸。
尽管潘西后面替傅荣淮补救了几下，表示“傅荣淮会努力的”“他已经又去找查里斯了”“傅荣淮说查里斯腰不好这两天爬不了太远一定还能爬回来”云云，但收效幽微到艾尔说出了“再当傅荣淮传声筒我连你也拉黑”这种程度。
但好在潘西最后还是说了点有用的：“我听说过赛鲁普的事情，据说他很喜欢收集金银制品和古董花瓶，不然你到那里以后先试着和他接触接触。”
既然傅荣淮先前已经开口驳了查里斯的面子，再贸然去找他谈起这件事无疑会引起对方的警惕。艾尔权衡了一下，决定自己还是先从联盟这边下手，不管怎样总比一筹莫展待在原地来得强。
下午六点，结束了三天的航行后，帝国联姻使团一行共计11人在联盟军舰的护卫下抵达了联盟中心星的首都默斯顿。
艾尔叮嘱了言泽几句后，自己站定在队伍前端，先一步跨出了舱门。随着升降梯下落，随行的联盟军士和起降场的护卫对接，一分两列站立在道旁迎接来宾。
舱门外有风涌来。
艾尔忍不住深深嗅了一口这股馥郁清新，然后踏上了升降梯。他看清楚起降场里停靠的一艘艘星舰，登舰场跑道外还正葱郁的绿植和参天树木，围绕台阶丛生的花卉。
以及干净澄澈，透着天边余晖一调暖红的天空。
他已经有六年没看到这样的景象了。
崩落星系上生态环境恶劣，向来风沙掩天或寒冰万里，每日的天空都挤满了灰尘和沙砾，所谓的光就是灰土扬天中透下的那点昏黄。那样的环境下，几乎任何植物都无法生存。崩落星系的所有人也是依靠着外来舰只的生存物资投放才能活下来。
艾尔感觉到自己的心跳在加快，而他的掌心和鼻尖已经有了一点薄汗。他突然有些期待言泽的神情，想要回头看看。但还是碍于阶下一众联盟迎宾官员生生忍住了。
言泽和潘西一样，从小长大于崩落星系，蓝天白云绿树繁花是只能通过别人描述和图片终端看到的东西。艾尔几乎可以想见言泽看着外面这一切，有些懵懂又欣喜睁大眼睛的样子。
如果可以的话，他希望崩落星系的人们有朝一日也能看到这样的景象。
心念间艾尔已经踩实在地上，他绷直了脊背，用最为端庄优雅的姿态迈步向前走去。官方媒体在四周摄影的悉索声接连不断。艾尔微笑着迈步走过去，停步到最前面的男人面前。
按理来说来接待他的第一责任人该是联盟的外交官，也就是联盟监察会的副会长。而他面前的男性Alpha却看起来极为年轻，感觉也不过跟他差不多大。
英俊有朝气的Alpha冲他伸出了手，在于艾尔握手的同时自我介绍道：“伊恩大人你好，我是联盟的外交官主使，霍路德·克拉克。”
“幸会。”
艾尔带着笑随口应了一声，而后突然反应过来。
等等……霍路德？
这是那时候那个天天缠在温羽泽后面的跟屁虫霍路德？
艾尔观察他的面目，果然跟六年前那个缠人鬼有几分相似之处。艾尔抓着霍路德的手禁不住用了点力，旁敲侧击探听旧友的消息：“尊夫人羽泽昔年和安斯艾尔殿下一同进修，说起来也是我看着长大的。多年不见，不知道他怎么样？”
霍路德显然没想到联盟正使会在这个场合下问出这个问题，虽然不算失礼与不合规矩，但多少带了一些诡异。他顿了一下后笑着道：“他很好。”
然后霍路德就岔开了话题，为艾尔引荐一旁的其他人。艾尔于寒暄间把霍路德那神情微妙的一顿卡帧复盘了好几遍，最后被带着去往起降场外乘车的时候盯着霍路德的背影盯了许久。
霍路德被身后那一道阴郁有形的目光扎得如芒在背，最后忍不住回头：“伊恩大人——”
艾尔已经切换好一脸慈蔼的笑容：“怎么？”
霍路德把话往嘴里回了回，然后摇了摇头道：“没什么。”
艾尔继续微笑。
五年前温羽泽嫁给霍路德的时候他还在崩落星系见天吃沙子，直到两年前他才从傅荣淮抢回来的陈年旧报里知道这件事，当时内心五味陈杂。
温羽泽是帝国前任外交使臣温博唯一的孩子。
他父亲和艾尔的舅舅交情笃深，温羽泽和艾尔一起长大，说是艾尔的半个兄弟也不为过。而正是这样，窃国之乱后伯温森对郑杨系展开清算时，首当其冲的就是战时在国内掀动舆论大潮声援艾尔的温家。
在那样的情形下，温羽泽嫁给联盟监察会副会长的儿子霍路德，怕是唯一能保住他的方式。温羽泽远嫁不过月余，温家夫妇就在家中遭遇劫匪残杀。
他于一夕之间失去了父母，也永远失去了故土。
艾尔看着霍路德的背影，脑海中却浮现了年少时温羽泽微笑的样子。
艾尔微阖了一下眼睛。
……都是我的错。
*
联盟中心星的首都默斯顿建于平原之上，气候合宜而风景优美。霍路德带着使团乘上了代步车，然后驶上了光悬驰道。
这会夜色渐浓，华灯初上。飞架铺满整个城市上空的光悬驰道像是一道道银河。代步车在驰道上掠过，就像夜幕中划过流星一颗，璀璨而耀眼。在高空中俯瞰全城，只见城市霓虹流光溢彩，最中心的军部、法政院和监察会大楼呈品字状建立，正中间还有高达百米的花卉喷泉。
其他人司空见惯的景色，对艾尔来说已经在记忆中褪色许久。他尚且有些忍不住靠在窗边看，更不用提言泽从来没有见过外面的世界。现在言泽也早忘了该混迹在使节团中保持低调，满是兴奋地趴在了窗户上张望。
艾尔环顾夜景，见言泽已经趴上窗户，本想提醒他坐下来，但顿了顿也没说出口，便由他去了。
艾尔回头来看向前方，恰巧从后视镜看到坐在副驾驶位上的霍路德别开了眼睛。下一节隔壁掠过的代步车明光一闪，照在镜面上，正让艾尔捕捉到了霍路德无声吐出来的那几个字。
他从后视镜里瞥见言泽，神情轻蔑，嘴里不轻不重说了四个字：
小土包子。
看清他嘴型时，艾尔的神情瞬间冷了下来。
第011章 幽灵舰
晚上八点半，在着陆两个多小时后，联盟为帝国联姻使团设下了接风宴。
大概是因为联姻使团一共只来了十一人的缘故，霍路德并没有带他们去外事宴会厅里那个最高规格的千平大厅，而是选择了旁边临水搭建的侧厅。两百余平的大厅里花缭雾绕，清新雅致，倒也符合联盟一贯的风格。同时这里还连接了一个巨大的观景露台，能够直接看到联盟最中心的花卉喷泉和烟火表演。
趁着上前菜的光景，霍路德开始跟他们介绍起了联盟的名胜遗迹，以及上学时候艾尔快听联盟同学说烂了的花卉喷泉传说。言泽跟在艾尔旁边，一刻不停地专注咀嚼着，目光灼灼盯着传菜的方向，活像一只嗷嗷待哺的小仓鼠。
艾尔对面前的熏鲑鱼兴致缺缺，从头到尾只动了点鸡尾酒。他看言泽感兴趣就趁人不注意的时候把盘子换了过去，然后对着空盘子继续百无聊赖听着霍路德和其他人谈论帝国和联盟的风土人情差异。
大概是聊得上了头了，联姻使团里其中一个年纪大点的就直接揽着霍路德的肩膀叫起了“老弟”。艾尔对这个样貌忠厚但是有点大嘴巴的使臣还是有点印象，是叫做肯塔还是塔肯来着……
“不过说起来，我们这一路过来也是几经波折险象环生，”那人举着杯子和霍路德一碰，压低了声音道：“来这里的路上我们还差点被尼德霍格袭击了。”
艾尔正给言泽布菜的手一顿，眼神不着痕迹地飘了过去。
霍路德顺着问道：“袭击？被尼德霍格？”
“对啊，”另外有一个人接了腔：“那会我们还没到交换站，结果路上遇到了一艘大型客行舰，舰身上没有任何通航标识，它朝我们发送求救信号——当时负责护送我们的姚柯少将已经启程去崩落星系接回殿下了，我们怕生出什么意外，就……”
艾尔目光一凝。
那人大概也对他们转头就跑的行为觉得有些不好意思，就打了个哈哈把事情囫囵了过去。肯塔拿酒杯底座敲了下桌面：“那哪里是我们怕生出什么意外，是我们还没有靠近，就有一艘快行舰过来想要袭击我们——”
他开始在半空中比划：“舰身上有这么大一条黑龙，唯恐我们看不见似的……老弟你说那群星盗是不是脑子有问题，开着这么一艘快行舰，任谁看到不知道有问题快点绕路啊。”
这会主菜陆续上来，霍路德冲他们抬手一让，接话道：“确实。”
肯塔端下一份牡蛎汤，拿汤匙的时候发现艾尔正看着他，忙冲着主使一笑，顺口就接上了：“当时多亏伊恩大人早做决断，不然我们恐怕就要被尼德霍格抓走……再被索要赎金，登载到联盟和帝国的日报头条上。”
霍路德也冲着艾尔笑了笑，回头的时候道：“使臣大人们当真是好运气，不然如果真的被尼德霍格登上了船，可能就——”
他隐下后面半句没说，低头开始切起自己盘里的牛排。
而另一边肯塔几人的胃口却完全被勾了起来：“怎么老弟，你是知道什么了么？”
霍路德好整以暇吃下一小块牛排，拿起餐帕拭过嘴角。肯塔被吊的越来越焦急，忍不住催促出声，霍路德才抿唇一笑，而后低声道：“前几日，联盟在长明星系西路轨道上发现了一艘‘幽灵舰’。”
肯塔倒抽了一口凉气：“那不会就是——”
“我军登舰的时候，”霍路德道：“舰上空无一人。只有舰桥主控室大门被人暴力破坏了，以及一封藏在书架里的求救信。”
“你说，”这次的声音却并不属于他们任何一方：“舰上空无一人？”
霍路德转过身来，看向定定望着他的艾尔，点了点头：“是的，空无一人。”
“开玩笑吧霍路德大人，”艾尔举起一边的酒杯，脑海中不断闪回着当时他和傅荣淮见过的血色盛宴：“如果空无一人的话，那么我们当初遇到那艘客行舰的时候，是谁发出的求救信号呢？”
艾尔心中的不虞之感几乎要满溢出来，尽管很想盘问清楚其中细节，但是他还是只能若无其事地以一种闲谈的态度套霍路德的话。
“原来伊恩大人也在听我们的谈话，”霍路德冲他举起了酒杯：“我以为大人对这些不感兴趣呢。”
艾尔沉住气冲他一笑，而后啜了一口酒。鸡尾酒的果甜和馥郁刚在味蕾上绽开，他就又听见霍路德道：“当然没那么简单，毕竟我说了，舰上还有一封求救信。”
“信上光赎金的索额就高达四十亿，但交付赎金的时间和地点都未曾说明。”
“四十亿！”肯塔手里的酒杯都要掉了，他登时站起来：“谁能值得起这么高的赎金？！”
“唔，”霍路德这次看向艾尔，似乎有些困扰道：“说起来，这位似乎还和伊恩大人是旧交。”
尽管艾尔已经知道他说的是谁，还是不得不装作无事般接了话：“旧交？”
“是的，”霍路德点头：“我们联络了帝国外交部，现在已经确认。”
“写下求救信的人，正是前不久刚刚卸任的前帝国理政大臣，康斯坦因·卡尔纳特。”
*
后半场的气氛远不如一开始那般轻松。
从霍路德说出康斯坦因的名字，以致帝国使团大惊失色、面面相觑之后，整个宴会就瞬间安静了下来。全场只剩下言泽一个人还在默默吃着东西，发出细微的咀嚼声。
艾尔在那个瞬间脑海中转过了很多念头。从原本他和傅荣淮所见到的惨案现场，到现在霍路德口中空无一人、也半分没有提到现场惨状的幽灵舰，这中间到底发生了什么艾尔不得而知。。
但他现在最为明确的一点是，霍路德在试探他们。
康斯坦因作为帝国前任高官，即便当下已经卸职，也还有着王族分支这一层血脉在。这样的消息一经放出也足以引起帝国和联盟双方的震动。霍路德跟着他父亲混了这么多年，绝对不至于连这点消息能不能说的分寸都没有。
可他现在却这么堂而皇之地说了出来。
出了这种事情，联盟在发现之后无疑会在第一时间联络帝国方，但为什么现在会到了霍路德试探他们的地步——那么一定是帝国在这件事情的处理方式上，让联盟觉得深感意外，转而向刚离开帝国的联姻使团进行试探。
但这些都是表面上的东西。
最让艾尔心惊的一件事情是，他深知那艘舰上发生过什么样的惨剧。人既然都已经死了，所谓的高额赎金根本无从说起——可到最后联盟见到的却是那样空空如也、没有丝毫痕迹的船。
船上的尸体去了哪里？最初又是谁动手杀了他们、并嫁祸给尼德霍格？帝国使团见到的那艘尼德霍格星舰是谁的手笔？又是谁在他和傅荣淮离开后，重新登舰清理了星舰，留下那封信？
究竟是从头至尾都是联盟的自导自演，还是确实有第三方势力插手了这件事？艾尔百思不得其解，但又随即不得不正视他一直想忽略的那个事实。
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