长乐宫。
宫人们分成两排，站在宫殿大门边，齐齐行礼，迎接圣驾：“恭迎陛下。”
万寿节后到现在，足有月余，这还是陛下一个月来第一次踏足长乐宫。
贺炤进入正殿。
太后早知道他会过来，已坐在位置上等他。
今日太后没有了往日的嚣张气焰，甚至还扯出了个勉强算是温和的微笑，对贺炤道：“哀家原以为皇帝要与哀家生分了。”
“朕怎会与太后生分？”
贺炤说话相当客气，可动作毫不留情面，不等太后招呼，直接随意找了位置坐下。
他是皇帝，太后不能苛责他，只能当做没看见，继续道：“也是，你我母子一场，哀家养你多年，又没有自己亲生的孩子，已经将你视如己出，如何会生分呢？”
“太后说得是。”贺炤道，“郑指挥使贬谪一事，朕也是瞧物议如沸，为了平息朝堂上的声浪，才不得不委屈他。等到日后有机会，再晋升回来就是了。”
贺炤这番话倒是真的说到了太后的心里去，让她舒坦不少。
接着太后起身招呼：“去偏殿用膳吧，哀家准备了皇帝爱吃的姜汁鱼片。”
今日贺炤本就是过来陪太后用膳的，便没有推辞，跟去了偏殿。
刚踏入偏殿，贺炤便闻到了馥郁的花香。
抬眼，一名身着粉白荷花裙的女子出现在眼前，香味正是从她身上传来的。
贺炤多瞧了两眼才认出她是晴雪，往日宫女打扮时她毫不出挑，今日盛装起来，竟真有几分美人风骨。
贺炤如何不知太后的心思，便赞扬了一句：“你这样打扮很好看。”
年轻的帝王本就生得极为俊朗，书卷文墨浸泡而成的芝兰之气与长居高位养出来的帝王威严，在贺炤身上恰如其分地结合起来，令人见之难忘。
晴雪从前不敢肖想，可现在意识到自己有可能成为皇后之后，她心中便不可自抑地对丰神俊朗的帝王生出了倾慕。
即便晴雪心知肚明她根本没与帝王发生任何事，但那个位置背后代表的权力与富贵，又如何叫她不动心呢。
晴雪红了脸颊，低头：“多谢陛下赞赏。”
见他二人有来有往，太后乐见其成：“皇帝，你既宠幸了她，也该给她一个位份才是，不要耽误了女儿家。”
“不急。”贺炤端起茶盏，“过段时间朕会给她一个最合适的位份。”
太后立即问：“最合适的？也不知是什么位份？妃，或是贵妃？”
喝了口茶后，贺炤不疾不徐道：“太后已将她收做了郑家女儿，她便不再只是个小宫女，而是身份尊贵的超品国公之孙女，妃和贵妃朕都觉得有些委屈她了，不是么？”
闻言，太后与晴雪的心狂跳起来。
不过贺炤没再继续说下去，而是表示：“朕饿了，快用膳吧，之后还有政务要处理。”
吃过饭，贺炤告辞离去。
殿内留下了太后与晴雪二人。
太后瞧了眼晴雪，说了句：“你倒是好福气，哀家的亲侄女都没你这般好命。”
即便已经将晴雪认进了郑家，太后还是瞧不起她出身低微。
晴雪现在依附于太后，不敢有忤逆之言，只能忍了委屈，低眉顺目：“太后说的是，奴婢只是碰巧走了运，哪里配成为陛下的人呢。”
“好了，都是要做皇后的人了，收起你做奴婢时的习性吧，叫人看了笑话。”
太后摆摆手，打发她离去。
随后太后叫来秋菊，询问：“那乔家的最近在做什么呢？”
太后手下的眼线定期都会汇报消息给秋菊，再由她禀报太后。
秋菊回答：“他最近没生什么事。就是常常去太医院求养颜丸。”
“养颜丸？”太后嗤笑一声，“一个男人竟这般狐媚，真是令人不齿。”
秋菊继续：“他还引荐了一个道士给陛下。陛下相当喜欢，还赏那道士做了观星阁司命呢。”
“神神鬼鬼，不可理喻。”太后揉了揉太阳穴。
“但是娘娘，那道士似乎总是说什么我大衍朝阴阳乾坤不调，要立男后才能保国运昌隆的话，您看这……”
太后睁开眼，神色变得狠厉：“那小子竟真有成为男后的野心，白日做梦吧。”
她压低声音：“大皇子那边，你接触的如何了？”
秋菊笑起来：“娘娘放心，大皇子虽还未松口，但他终归心疼自己的女儿，迟早会帮我们这个忙的。”
听闻此言，太后惬意地往后一靠：“那就好，一个勾结过乱臣贼子的罪人，还妄想成为男后？别笑掉旁人的大牙了。”
·
紫宸殿庭院。
碎雪与红梅错落，贺炤只穿了一件单薄的外衫，独自坐在院内饮酒。
雪花落在贺炤的肩头，旋即化作一小滩水渍。
登基之后，贺炤每日都被繁重的政务填满。没有时间饮酒作乐。为了保持头脑清晰，更是除了宴会外滴酒不沾。
晏清已经很久没见陛下这般肆意饮酒的模样了。
他带着侍候的人站在院子的角落里，暗暗着急。
寒冬腊月，陛下这样定是会着凉的，即便是铁打的身子，也受不住这样在雪中饮酒。
顾翎过来时，就看见陛下独自一人坐在院中，贴身侍奉的晏清站得老远，想必是被陛下打发过去的。
一见顾翎，晏清就赶忙上前拦住他，同时把手中的大氅递出去：“顾大人，您来得太好了，陛下不愿添衣，您帮着奴才劝劝？”
顾翎接过大氅，来到贺炤面前，正要行礼。
贺炤却阻止了他：“别跪了，雪天地上凉。过来陪朕喝一杯。”
顾翎重新站起来，躬身双手呈上大氅，劝道：“陛下怜惜臣在雪天下跪会着凉，臣也希望陛下能珍重己身，请陛下添件衣裳吧。”
“你倒是会劝朕。”
贺炤抬了抬手指，顾翎心领神会，抖开大氅为陛下披在肩上。
随后顾翎在贺炤对面坐了下来。
对雪独酌，紫宸殿中央的庭院风景如画，还挺雅致。顾翎有些散漫地想。
“你觐见，有何事禀报？”
贺炤身量高，手掌也大，捉着小巧的碧玉酒杯，很不相称。
顾翎回神，恭敬回禀道：“派出去的人传回消息，说是找到乔公子了。”
闻言，贺炤攥紧了手中的酒杯，碧玉杯为了追求剔透，做得太薄，不一会儿竟发出了咔嚓的碎裂声。
“当真？”
十几日以来，派出去的人仿佛石沉大海，没能带回半点关于乔曦的消息，贺炤几乎要忍不住去猜，是不是路途遥远，世道动荡，他出了什么意外。
顾翎抱拳：“若非消息确切，微臣也不敢贸然禀报。是钩月楼在钧凤州的探子发回的消息，说他们见到了乔公子。”
“乔公子带着安和，还有一名偶然遇见的陌生男子，一同租住了梦云县的房子。”
碧玉杯碎了，被贺炤随手扔弃。
贺炤不禁追问：“他如何了？”
顾翎有些迟疑：“这……信中说得不甚仔细，想必是平安的。”
顿了顿，顾翎又问：“陛下，接下来我们应当如何，把乔公子带回京城吗？”
贺炤陷入了沉思。
他当然立即就想要乔曦回京，亲眼瞧着人。
可是现在京城全是烂摊子，乔曦回来也无益。
“罢了，就让他在那儿吧。”贺炤长叹，“别打草惊蛇，暗中护着他，别让他出事。”
“是。”
等顾翎离去，贺炤又变成独自一人。
他从怀中拿出了一只做工不算精巧的香囊。
贺炤将香囊举起，放在鼻尖，想要找到或许会残留在上面的某人的气息。
可他失败了，香囊里的香粉气息侵占了他的鼻腔，却无半点那人身上清新的味道。
贺炤叹出一口气，团团白雾模糊了他的面容。他瞧着香囊，眼中微光闪烁。
率土之滨，莫非王土，他是这天下的帝王，乔曦自然也是属于他的，即便是天涯海角，他也要把人抓回来。
·
慈恩寺，后山茅草屋。
东方谕手中捏着黑子，目光沉沉，盯着眼前的棋局。
他已花费了三日来解此残局，明明即将大功告成，可那一闪而过的灵光忽然消失不见，让他焦躁不已。
东方谕扔开棋子，脑子嗡嗡作响，不想再看。
“樱桃。”
他呼唤小侍女的名字。
小侍女正在一旁打盹儿，被声音惊醒，抬袖擦掉嘴角的口水，应了声：“在呢！”
东方谕这才发现樱桃刚刚在瞌睡，面露愧色。
“茶凉了。”东方谕似是在解释自己为何会呼唤她。
樱桃赶紧去拿茶盏，想为他换一杯，却被捉住了手腕。
“别忙了。与我说说话吧。”
樱桃眨眨眼：“先生想说什么？”
东方谕沉默片刻，才说：“今日方丈来过，告知我陛下打算立后了。不知是不是上回陛下说的那个人。”
樱桃茫然：“我也不知道。”
她的回答天真直率，东方谕无奈：“也对，你只是个小丫头，你能知道什么呢？”
樱桃有些不服气，回答：“我知道陛下肯定会对皇后很好很好的，因为他喜欢皇后娘娘！”
东方谕摇了摇头：“他是帝王。你可知什么是帝王？他们是天底下最无情、最自私的人，他们不会懂什么是爱。”
“啊……”
樱桃糊涂了。
东方谕抿唇，而后喃喃道：“罢了，你只是个小姑娘，你能知道什么呢？”
第36章 二合一
几日后，乔晖收到命令，前往紫宸殿面圣。
去的路上，乔晖有些紧张。
因为入宫之后，陛下若有事要与自己说，都是主动前来金瑞阁，今日还是第一次如此正式地传他去紫宸殿见面。
乔晖忍不住问嫣红：“你说陛下冷不丁要我去紫宸殿，会不会是什么不好的事？”
嫣红宽慰：“不会的，陛下对大人的宠爱宫中人人皆知，大人不必担心。”
听了这话，乔晖稍稍松了口气，放松心情迈入大殿内。
乔晖脸上挂起恰到好处的微笑。
入宫后，他多出了大把空闲的时间，可以用来练习自己笑得最好看的样子。
“微臣参见陛下。”
乔晖拿着劲儿，连拜下去的姿势都极为优雅。
然而还没等他抬起头，一块白色的布便兜头盖过来，蒙住了他的双眼。
乔晖慌乱扯下那布，定睛一瞧，才发现那其实是件里衣。
不过这里衣的布料、样式，怎么好像有些熟悉？
“乔晖，你可认出了这件里衣？”
高坐明堂的贺炤忽然出声，差点把乔晖吓得跳起来。
“微臣……微臣不知啊。”
其实乔晖已经认出来了。
他的里衣都是乔夫人亲手做的，乔夫人习惯在领口处绣上一个晖字，表明所属。
这件里衣的领口处，赫然写着一个“晖”。
乔晖迅速在脑海中搜刮为何贺炤会有自己的里衣，还值当拿来问自己的罪。
很快，一个可怕的猜想浮现在他心头，他脊背发凉、汗毛倒竖。
不……不会的……
然而老天爷没有听见他的请求，贺炤紧随其后的问话，直接掐灭了他最后的希望。
“这是被关在大皇子府的庶人贺灿给朕的。”贺炤嗓音沉沉，“乔晖，你给朕解释一下，为何他会有你的里衣？”
乔晖连忙解释：“微臣、微臣从前确与庶人贺灿有过来往，当时……也曾有几日留宿，想必就是那时候不慎遗落的。”
乔晖抬眼，大殿两旁的金龙柱子好像在摇晃，他使劲闭了闭眼睛，才将将回过神，继续说下去：
“但是微臣与他没有任何逾矩。即便留宿，微臣也是住的另外的厢房，陛下明察，定是有人想要害微臣，故意拿这种东西往微臣身上泼脏水……”
“哼。”
听了他拙劣的辩解，贺炤不发片语，接着扔下一本密折。
折子落在乔晖眼前，摊开，发出啪嗒一声响。
乔晖拿起密折瞧了，脸上血色顿时全然褪去，惨白如雪。
密折分明是大皇子的笔迹，上面除了问候陛下与自我告罪的话之外，还明明白白写着：
“乔晖与草民曾有过一段露水情缘。知他身怀有孕后入宫，草民日夜惶恐，担忧皇嗣血统不正，特上奏陈明，请陛下决断。为证草民所言不虚，请陛下查看乔晖之后背，是否有指甲盖大小的淡棕色印记。”
看完密折，乔晖如遭雷劈。
他从前为了笼络大皇子，在发现对方好男风后，刻意保持了一个若即若离的态度。
乔晖很会把握其中的分寸，疏远后适时给点甜头，把大皇子勾的神魂颠倒。
大皇子之所以会知晓他身上的印记，也是因为某回他故意装作筋骨不适，让大皇子替自己抹过药。
但更多的，绝没有了！
乔晖如同蒙受了莫大的冤屈，膝行几步，向贺炤哭诉：
“陛下，这都是子虚乌有的事情，微臣与庶人贺灿清清白白，从未有过半分私情！”
“微臣背上的确有印记，可那印记并非生在隐秘部位，下人们侍奉洗浴的时候都能看见，并不能说明微臣和庶人贺灿有什么啊……”
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