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看见那个背影，贺炤几乎是小跑起来，同时呼唤他：“卿卿。”
那人听见呼唤，转过身来，露出了贺炤无比熟悉的容颜，对他莞尔一笑。
随即那人蹲下身，向贺炤行礼：“草民给陛下请安。”
贺炤的脚步倏忽然顿住。
雪花变大了，落在帝王的鼻尖，沁然化作冰冷的水，浇醒了他的幻梦。
没有贺炤的吩咐，乔晖只能一直半跪在地上不敢起身。
之前面圣时留下的阴影太深，在贺炤眼前，他不敢有半分的行差踏错。
贺炤像是第一天认识他似的，目光留在他的身上许久、许久。
好半晌，贺炤才沉下了声音，脸上笑意尽数收敛，吩咐道：“平身。”
说完，贺炤抬步往前走去，没有等待乔晖的意思。
乔晖赶紧起身，快跑两步跟在贺炤身后。
他猜测乔曦是闯了祸才出宫，他顶了乔曦的身份，自然也要承担对方捅的篓子。
所以乔晖落在后边，心虚地请罪：“陛下，草民有罪……”
“你跟在朕身边这么久了，一直没有个名分。”贺炤头也不回地打断了他，“但我朝没有过男妃的先例，朕便琢磨着给你一个典籍的闲职，好歹算是有了官身。”
听到这话，乔晖立即激动地跪了下来，声音洪亮地谢恩：“多谢陛下恩典！草民，不，微臣往后一定更加勤谨侍奉陛下。”
贺炤侧过脸，看见他因为得了个官职便十分欢欣、恨不得五体投地的模样，顿时生出嫌恶。
而乔晖太过高兴，以至于全然没有察觉到帝王的神情变化。
在乔晖的认知中，皇帝本就威严不可侵犯，他并不觉得贺炤对自己没有笑意是什么奇怪的事。
他沉醉于得到官职的喜悦中，几乎想要仰天长笑。
多少人头破血流，考了一辈子也想得到的官职，自己不过是在皇帝面前露了个面就手到擒来。
入宫，真是他有生以来做过的最正确的决定。
第33章 二合一
乔晖特意嘱咐金瑞阁的小厨房做了一桌子精致的菜肴，专门招待贺炤。
从前乔晖没什么机会接触贺炤。即便他曾和大皇子走得近，但见到贺炤的次数也是屈指可数的。
于是为防止露馅，乔晖费了一番功夫从宫人们的口中打听了帝王脾性与喜好。
从宫人们的描述中，他知晓贺炤是一个极为严苛与自律的人。每日有近八个时辰在处理政务，连御桌上毛笔的摆放顺序都有讲究。
一旦出错，贺炤不会宽容，也不会听宫人的求情，一律打发出去，再不能近身伺候。
再加上刚登基时那场血腥的清洗，贺炤在旁人的口中可不是一位平易近人的仁慈之君。
所以乔晖表现得分外小心翼翼，上回面圣，乔晖还记得乔曦也是站在一旁研墨。他揣测乔曦在宫中的时候应当也伺候得谨小慎微。
用膳时，乔晖连坐下都不敢，侍候在一旁，和宫人一样，拿着筷子为贺炤夹菜。
“陛下，这道八宝鸭不错，微臣为您添上。”
他自以为伺候得恭谨周到，殊不知贺炤瞧他顶着那张与乔曦一模一样的脸，却做出一副卑躬屈膝、谄媚至极的样子，实在是恶心坏了，连吃饭的胃口都被败了个干净。
贺炤放下筷子，看了乔晖一眼，又很快收回视线。
“万寿节那日，你为何要逃出宫去，可是觉得宫中拘束了你？”贺炤忽然出声询问。
乔晖知道乔曦偷跑出宫一事会被质问，所以早已准备好说辞。
他跪下来，没有解释，而是说：“微臣自知有罪，甘愿承受陛下的责罚，微臣以后再也不敢了。”
贺炤蹙眉，叫他起来，随口说了一句：“出宫一趟，你倒是变得懂规矩了，你从前可不是这般动不动就跪的。”
听闻此言，乔晖心头一跳。
难道是自己的表现露出纰漏了吗？
不过贺炤似乎并不见怪，用手绢擦了嘴，漱了口，站起来，语气如常：“朕还有政务要处理，你自行安置吧。”
走到门口，贺炤像是想到什么，补充道：“朕会叫人给你一块出宫令牌，你若是闷着了，就出宫转转，记得在宫门下钥之前回来便好。”
乔晖喜出望外，赶紧谢恩。
他没想到自己会这般圣眷优容。陛下不仅不责怪乔曦逃出宫禁的罪名，还要赐予自己出宫的权利。
贺炤没有再看他一眼，转身离去。
等贺炤离开后，乔晖起身，胸中充满了膨胀到要爆炸的喜悦与得意。
他在金碧辉煌的金瑞阁中踱步，伸手抚过橱柜上摆着的那对璀璨夺目的小金麒麟。
这一切，都是自己的。
本来就该是自己的。
在他陶醉之时，烟月按例进来送漱口水。
乔晖看见烟月，忽然没头没脑问了句：“你觉得我住在这里，相不相配？”
烟月是个实诚性子，一时没能听懂乔晖的话，多问了句：“公子您说什么？”
岂料简单一句询问，落在乔晖耳中，就变成了小小宫女也敢质疑和轻视他。
乔晖怒从心头起，一脚将烟月踹翻在地。
用来漱口的水也跟着泼洒出来，溅了烟月一身。
小姑娘不知自己哪里做错，连忙跪下来请罪：“公子恕罪！”
乔晖俯下身去，抓起烟月的脸颊，狠狠道：“你还敢叫我公子？本大人可不是什么无名无分的公子，陛下已经许了我官阶，你应该称呼我为大人。”
烟月赶忙改口：“大人恕罪！奴婢、奴婢再也不敢了！”
乔晖将她重重甩开，警告道：“滚吧，今日之事，你若是敢往外说，仔细你的皮。”
烟月眼眶红红，低着头不敢违拗，退了出去。
她想不通，为什么公子出宫一次，回来之后就变成了这样……
还有安和公公，为什么他也不见了……
紫宸殿南书房。
潜龙卫顾翎和御前侍卫陆争渡同时接到了贺炤的诏令，赶来觐见。
陆争渡来晚一步，进入南书房时，发现顾翎已经跪在地上，贺炤则背身站在书柜前，不知在找什么典籍。
陆争渡心中发虚，也赶紧上前去，和顾翎并肩跪成了一排。
两人到齐后，贺炤才缓缓转过身，沉声发难：“顾翎，你办的好差事，你给朕找了个什么人回宫？”
顾翎万分不解，低头抱拳：“还请陛下明示。”
贺炤没理会他，而是看向了陆争渡。
“陆舟，你胆子也不小。敢帮着朕的乔卿逃跑。”
陆争渡背后瞬间爬满了冷汗。
他早知道这事儿瞒不住陛下，于是干脆认了：“微臣有罪，微臣认罚。”
“罚？”贺炤拖长了尾音，“当然要罚。只不过是死刑还是生罚，端看你能不能说出乔卿的去向了。”
一颗冷汗从陆争渡的下颔滑落。
“微臣不知他的去向。”
顾翎微微转头，偷看了一眼陆争渡。
他可谓是一头雾水，怎么回事，自己可是对着画像找的，还找了见过乔公子的宫人验证，这也能搞错？
“你不知？”贺炤怒极反笑，“你是仗着你的兄长深受朕的信重，所以胆敢欺君了吗？你别忘了，朕能扶你陆家上青云，也能贬其入泥泞。”
陆舟连声告罪，解释起来：“微臣不敢欺君。实是乔公子知晓陛下英明，总有一天会找到微臣询问。所以从一开始就不曾告知微臣他打算前去何处，为此，乔公子还拒绝了微臣提供的马车与车夫，选择了独自启程。”
陆争渡跪在地上，心中感叹乔曦的明智决断。
那日见到马车夫无功而返，陆争渡还有些怨怪乔曦与自己见外。
可现在，他无比感激乔曦瞒着自己。
起码，他现在不用顶着陛下的威压说谎，更不用害怕会承受不住出卖了乔曦。良心也安定许多。
贺炤的眼神如鹰隼，打量着陆争渡。
似乎是看出来他的确没有说谎，贺炤终于收回了视线，平静地宣告了对他的处置：“这个御前侍卫你不用当了，滚回钧凤州，让陆江好好管教你。”
陆争渡低着头：“是。”
接着贺炤从腰间抽出了一把镶嵌着鸽血石的华丽匕首，啪嗒扔在了顾翎的身前。
“拿着这个，给朕把人找回来。无论天涯海角。”
进入潜龙卫后，顾翎接触到了许多帝王手中不为人知的势力。
这把匕首便是一件信物，可以用来调动一家名为钩月楼的组织。
“悄悄做，别让人知道了。”贺炤吩咐，“如果再找不到人，你就拿这把匕首自裁。”
顾翎心下惶恐，拾起匕首，双手捧着，问：“微臣斗胆，陛下是要活的，还是……”
“当然是要活的。”贺炤蹙眉，“别伤了他。抓回来之后，朕要亲自罚他，朕要叫他求生不得，求死不能。”
说这话时，贺炤眼中闪过厉色，似有杀意在他的眼底流转。
陆争渡吓得小腿肚子抽筋，差点没能站起来，还是顾翎扶了他一把，两人告退后退出了书房。
出来之后，陆争渡擦了擦汗，心中盘算着要不要想办法给乔曦写信，叫他快跑。
可自己又不知他的下落，如何能寄信呢？
顾翎收好匕首，抓住陆争渡的手臂：“陆大人留步。”
陆争渡挣了一下，竟没挣脱他。
“干嘛？”
顾翎相当不苟言笑，面色严肃，公事公办道：“随我走一趟吧，问问乔公子的下落。”
“不去。”陆争渡甩手想走。
结果顾翎一拉、一推，脚下伸出，趁着陆争渡失去平衡的时候，把人绊倒，而后将他反剪双手押在了地上。
顾翎道：“皇命在身，陆大人可不要违抗。”
陆争渡还是第一次在这宫中遇见对手，他恼火喊到：“放开我！”
晏清看见他俩在门口吵起来了，赶紧跑过来劝架。
“二位大人啊！这可是在南书房！你们、你们快别打了！”
顾翎看了一眼晏清，随即加重手上力道：“公公，这不由我决定，全看陆大人愿不愿意随我走一趟了。”
陆争渡真是拿他没办法了，喊到：“好好好，我跟你走，松开我！”
·
半个月过去，腊月初八，京城纷纷扬扬飘起了大雪。
贺炤处理完政务，来到了金瑞阁。
这段时间他隔三差五会过来一次，吃一顿饭就离开。
今日走到金瑞阁正殿门口时，贺炤看见烟月独自跪在大雪地里。
贺炤在烟月面前站定，问她：“怎么在外头罚跪？”
烟月与他见过礼，忍着哭腔回话：“奴婢做事疏忽，公子罚奴婢在外面思过。”
贺炤神情不知喜怒，随口说了句：“朕记得他从前很疼你，从未训斥过。”
“是、是奴婢当差不小心，惹了公子不快。”烟月自我责备，“不知为何，公子从回宫之后，就变了许多，还忘记了之前为陛下准备的万寿节贺礼。”
“贺礼？”贺炤意外，“朕怎么不知。”
烟月从怀中掏出一个金龙捧日花样的香囊，双手高举过头顶，呈给贺炤。
“这是公子在万寿节之前花了整整七日做的。”烟月说，“不知为何公子像是忘记了这件事，奴婢就是刚刚提醒公子的时候，言语有失，才因此被罚跪。”
贺炤从她手中接过那香囊。
香囊的针脚有些粗糙，还有没藏好的线头。一看便知是初学者的功夫，绣房的绣娘们都技艺娴熟，不会犯这种小错误。
贺炤握紧了香囊，声音微不可查地颤抖起来：“他……还有没有什么话要对朕说的？”
烟月缩着脖子，摇了摇头。
贺炤紧紧闭上了眼，片刻后，他神色恢复如常。
“你起来吧。”他说，“回去休息，朕会找康太医为你治疗腿上跪出来的伤。日后小心伺候他，他做了什么，事无巨细同朕禀告。朕自会护你一二。”
烟月不敢违拗：“是。”
·
今日贺炤难得有闲心，召见了宗室的几位王爷们来到御花园赏花品茶。
参加的有贺炤的皇叔宁王、他剩下的唯一弟弟衡王，以及几位远一些的宗室子弟。
宗室们齐聚的机会不多，除了节日的宴饮，很少有机会私下单独凑在一块儿。
所以大家先是寒暄了一阵，主要话题围绕着衡王的身子，衡王谢过各位叔伯们的关怀。
话过三巡，一直未曾出声的贺炤放下了茶盏。
瓷杯搁在木质桌面上，发出清脆的“咔嚓”声。
宗室们知情识趣地闭上嘴，知道陛下是要进入今日聚会的正题了。
贺炤手上拿着一只香囊，悠闲地玩着上边的穗子，同时道：“朕登基以来，朝臣和宗室们一直在催促立后之事。之前朕因着刚刚登基，诸事繁多，且先帝新丧，不宜办喜事，便搁置了。现在先帝丧礼之事早已告一段落，朕觉得，是时候选一名合适的人选，册立为后了。”
听见贺炤说要册立皇后，宗室们乐得一时呆住。
要知道此前他们上过无数奏章，全被打了回来，后边都不敢再提，没想到贺炤现在会主动说要立后。
身为长辈，宁王第一个奉承道：“陛下英明。皇家子嗣昌盛，就是保障国本。陛下能早日立后，我们这些老家伙才算是对先帝有了交代。”
贺炤温和一笑：“宁王说的是。只不过我朝开国以来，从未有过男后的先例，若是朕想破这个例，如何？”
“男后！？”
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