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凭什么自己要随父亲被贬到边陲之地，从天之骄子变成区区九品主簿的儿子。
而那个顶替了自己身份的乔曦却能留在宫中享尽荣华富贵，还有陛下的无上恩宠。
这不公平！
从前乔晖看不起乔曦，觉得他以男子之身入宫是足以令祖宗蒙羞的奇耻大辱。
可现在，他再也无法靠科举入仕，还要随父亲被贬至边关，此生或许都再无入京的可能。
再看乔曦的拥有的一切，乔晖便觉得什么脸面、尊严都不重要了。
只要能得到陛下的宠爱，他要这天底下什么没有！
他当初接近大皇子，不也是差不多的吗？只不过大皇子没出息，输掉了夺嫡之争。
乔晖想到了那天，他被陛下召见。
书房里，自己狼狈地跪着，可向来卑贱的乔曦却能挺直了腰背，站在陛下身旁，嘲笑自己的丑态。
从那时起，乔晖就忍不住想，若是他们的位置能够交换，那该多好……
是的，他和乔曦的位置应该换一换，毕竟乔曦本就是顶替了自己才有今日的，他所拥有的一切都本该是自己的。
乔晖不清楚为何乔曦今日会出现在京外，他只知道，眼前出现了或许是唯一一个能让他翻身、让一切物归原主的机会。
内心澎湃，乔晖几乎浑身颤抖。他花了好大的力气，终于整顿好心神。
乔晖顺着马夫的话说了下去：“是的，我改变主意了，带我回京城。”
陆争渡交代过马夫，在路上听候乔公子差遣。所以即便是乔公子朝令夕改，马夫也只能听从。
乔晖让他先留在原地等候，自己快步回到了乔家马车中。
见他回来，乔夫人忙问：“去做什么了？”
乔晖眼神坚定地看向父亲母亲，郑重道：“爹、娘，我有一件重要的事要与你们说。”
乔家夫妇一同抬眼，洗耳恭听。
乔晖润了润嘴唇，道：“我方才见到了乔曦的马车，他似乎是打算离开京城。我与他长得一模一样，或许能趁此机会，顶替他入宫。”
听到他如此大胆的想法，乔家夫妇顿时露出震惊的神色。
乔夫人抓住乔晖的手臂，担忧极了：“晖儿你可别糊涂啊，那乔曦为何突然离开京城？万一是惹了祸事，你顶替他，不就是替他顶了罪了吗？”
“娘！”乔晖蹙眉，面露嫌弃，“都什么时候了你还说这个！我若是继续使用乔曦这个名字，就一辈子无法科考，父亲也要一生蹉跎在边关，我们家就再无翻身之机了。”
“不入虎穴焉得虎子，纵使乔曦真是惹了祸事才逃走的，可陛下对他的宠爱世人皆知，必不会太过苛责他。而且我相信，凭借我曾与大皇子和衡王交往的手段，能让陛下同样对我信任有加。”
“母亲，唯有这样，我们一家才有东山再起的机会。”
“可是……”
乔夫人还是觉得不妙，但又实在不知如何反驳儿子。
一直沉默的乔老爷也终于在此刻出声：“既然你想好了，那就放手一搏吧。”
“爹！”
听见父亲支持自己，乔晖面露喜色。
乔老爷神情颓丧，摇着头道：“此招险之又险，但确确实实是我乔家翻身的唯一机会了。你一定随机应变，万事小心。”
“孩儿谨记。”
乔夫人依旧愁容满面，抱着儿子流了眼泪：“儿啊，是为娘的对不住你，要让你冒这样大的危险。”
乔晖安慰了母亲两句，接着在小小的马车中跪了下来，给双亲磕头。
“父亲母亲在上，孩儿誓要留在京中有一番作为，到时候迎接二老回家！”
拜别父母后，乔晖下了乔家的马车，来到了陆家马车边上。
他最后看了一眼父母所在的方向，而后头也不回地登上了车。
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翌日早朝，贺炤没有出现。
群臣站在大殿之中静静等候，许久，等来的竟是垂帘听政的太后。
不少大臣惊讶不已。
要知道贺炤早已成年，登基即亲政，从未有过太后垂帘听政的时候。
但郑家势大，众所周知，朝臣们没有贸然进言，而是在沉默之中嗅到了一丝变天的气息。
珠帘层层，大臣们无法窥见太后的朱唇微扬。
她缓缓解释道：“陛下身子抱恙，康复之前，便由宁王监国，哀家辅政，众卿家可清楚？”
大臣们跪下来，齐声参见太后。
早朝正式开始。
兵部侍郎第一个站了出来：“禀太后，北地粮草已短缺多日，战事告急，不可再拖，还请太后做决断！”
北地边境向来是郑家把守，此前贺炤一直借口国库吃紧，压着粮草不放，护国公已经上了五六道奏章，催促粮草与军饷。
果然太后连半刻思索也无，直接当机立断：“边关战事不可怠慢，既然国库空虚，拿不出银子，今年便加征两分赋税，定要尽全力保证边关安定。”
加征赋税一言刚出，大殿便陷入了死一般的寂静。
大衍朝开国不过三代，上下四十年，虽不似圣祖时期那般百废待兴，但也实在算不上国力鼎盛，此时加征赋税，只怕要民怨沸腾。
当即就有官员跪下请求：“赋税不可轻易更改，还请太后三思！”
一呼百应，有小半官员附和。
太后将反对加征赋税的官员们看了一遍，发现他们大多都是品阶不高、身后没有家族势力的清流，心中生出不屑。
这些官员，没有家世支撑，一个倒了就全完了，居然还敢在自己面前聒噪。
不过太后还是定了定心神，温声多解释了几句：“今年加征，把前线的窟窿堵上之后，明年再减掉就是了，特事特办，百姓们也不会产生太大的怨气。”
说完，太后不想再听官员们多嘴，直接拍板：“就这样办吧，不需要多说了。难道诸位大人想任由北方蛮族侵入我大衍朝的疆土不成？难道诸位大人能冷眼瞧着士兵出生入死，却缺衣少食、拿不到饷银不成？”
太后执意推行，不再听旁的意见，大臣们即便想说，也只能暂且闭嘴。
北地战事议论完，都察院给事中出列上奏。
“启禀太后，昨日宫中着火，牵扯良多，但首要失职的便是殿前都指挥使郑苗大人。”
“且郑大人仗着自己是太后的兄弟，四处作威作福，欺压百姓，光是今年状告郑大人的案子就积攒了数十桩。如此行为，实在不堪为朝廷官员。请太后秉公处置。”
又是一块巨石砸入暗流涌动的湖泊中。
当着太后请她处置自家人？
这位给事中大人只怕是疯了吧。
果然太后气得银牙咬碎，大吼一声：“大胆！言官进谏弹劾，不是要你血口喷人的！宫中殿阁着火分明是有人蓄意纵火，如何算得到指挥使的头上？来人，把他拖下去，革职查办！”
殿外侍卫们听见命令，上前来，押住了给事中。
那位给事中被拖出去的时候还在大喊：“郑指挥使欺压百姓、玩忽职守、结党营私，乃国之蠹虫！陛下明鉴啊——！”
然而给事中刚被拖至半程，便有几名官员上前，奋不顾身拦下了侍卫。
他们扯下给事中，随后跪地进谏：“言官不可因弹劾获罪，此乃祖制。太后三思！若是陛下在此，定不会如此，臣等请太后还朝于陛下，归于后宫，颐养天年吧！”
这完全是顶撞，太后气得胸口不断起伏，头上的珠翠也摇晃不止。
“你们、你们这是忤逆！通通给哀家关押起来等候发落！”
“退朝！”
太后气得七窍生烟，匆匆离开了太极殿。
坐在回宫的轿辇上，太后稍稍冷静下来，便明白了今日之事背后是谁在操纵。
是皇帝。
如果没有皇帝的示意，区区给事中怎敢在朝堂上顶撞自己？
想到这里，太后死死握紧了轿辇扶手。
好啊，皇帝果真是翅膀硬了，竟然敢留这样一手来对付自己。
“摆驾紫宸殿。”
太后咬牙吩咐。
第31章
紫宸殿。
太后风风火火而来，搅动了殿中原本沉静流淌的龙涎香。
明黄色的帷幔重重叠叠，遮住了宽大的龙床，只能隐约透过烛火映照出的影子看见床上的皇帝。
殿内，两名僧人正跪在榻旁，焚香、诵经、祷告。
太后随意扫了一眼跪着的两名僧人，却不料这一看却不得了。
僧人们转过身来，朝太后双手合十行礼。
其中一位眉目清秀，正是曾在慈恩寺与太后私会的年轻僧人。
他忽然出现在紫宸殿，让太后如遭雷劈，呆愣在原地，好半晌忘了出声。
还是贺炤率先掀开帷幔走了出来，问：“太后如此急着找朕，是有何事？”
太后如梦方醒，费力将视线从僧人身上移开，却已经忘了自己来找贺炤的初衷。
她心中不安，忍不住问：“你请僧人进宫做什么？”
贺炤身着寝衣，尚未束发，乌黑发丝垂落在背后，为他本就俊美的容颜勾勒出几分妖冶。
因为在装病，贺炤眼角眉梢的凌厉被柔和，竟真生出几分羸弱的假象。
贺炤寻了椅子坐下，气定神闲地瞧着太后，回答道：“儿臣身子抱恙，自然要请僧人进宫祝祷龙体康健。朕记得太后向来敬重僧人，怎么还会奇怪朕请他们入宫做什么？”
太后压下心中不安，勉强扯起丹唇：“哀家不过是问问。”
“说起祷告……”
贺炤一只手虚握成拳，撑在腮旁。
“朕却是远远不及太后虔诚。听说太后偶尔还会彻夜诵经祈祷，与师父同处一室，通宵达旦，废寝忘食。”
贺炤的话显然是意有所指，他眸色微沉，语气放缓：“不知宗室和大臣们知道太后如此兢兢业业，会是什么反应呢？”
“皇帝！”太后猛地打断他，“你是在威胁哀家吗？”
太后的表情变得有些狰狞，狠狠盯着贺炤，仿佛恨不能撕了他。
“你想要什么，明明白白说出来吧，不要在这儿拐弯抹角地威胁哀家。”太后道。
然而贺炤摇了摇头，他说：“朕什么都不要。”
“哼，你以为哀家会信你，你是想要哀家还政于你，对不对？”
贺炤站了起来，他长身玉立，即便没有龙袍加身，此时此刻，也透露出了十足的帝王气度。
贺炤宣告道：“朕是皇帝，全天下都属于朕，朕不用去‘要’任何东西，因为那本就是朕的。”
刹那间，太后生出了一种被死死压制的不适感。
她气得几乎要咬碎后槽牙，但平稳了心绪后，她依旧强撑着，嗤笑一声：
“皇帝，这么多年了，你倒是学会了说大话。”
“可惜啊。”太后目露狠厉，“你不过是个乳臭未干的毛小子，拿什么和哀家、以及哀家身后的郑家搏杀？只要哀家一声令下，你甚至无法踏出这紫宸殿一步！”
太后最后看了一眼那名年轻清俊的僧人，眸中迸射出杀意：“一个僧人而已，能奈哀家何？”
那名僧人被吓得两股战战，跪倒在地。
说罢，太后转身便走，也不打算质问贺炤今日朝堂的事了。
坐上轿辇后，太后气愤至极，吩咐：“让所有侍卫看紧紫宸殿，皇帝圣体欠安，定不能出门着了风。”
秋菊赶紧领命：“奴婢知晓了，这就吩咐下去，娘娘息怒。”
五日后，又是大朝会的日子。
天刚蒙蒙亮，太后就坐在了镜前梳妆。
宫女为她梳头，她则闭目养神。
长乐宫清晨难得的宁静，被匆忙从外面赶来的秋菊打破。
“太后，太后不好了！”
太后皱起眉头，不耐道：“做什么毛毛躁躁的，越发没规矩。”
秋菊跪下，双手呈上一封信，同时禀报到：“郑太夫人从宫外递进来的急信，说、说三老爷下狱了！”
“什么？”太后立即睁开眼，夺过信封，快速拆开来看。
信中果真写着她的三哥郑苗被连夜收押的消息。家中大乱，母亲请她拿个主意。
秋菊满面忧愁，接着告知太后这宫内外一夜之间的剧变：“奴婢去拿信时，留意探听了一下，才得知昨晚登闻鼓旁，御英苑的学生跪了一地，鼓声响了一夜。”
太后疑问：“响了一夜？哀家怎么没听见？”
秋菊提醒：“娘娘，您向来眠浅，每天都要服用安神汤才能入睡，在药性之下睡得太沉，所以、所以……”
“胡闹！这么大的事，你们也不叫醒哀家！”
太后气急，把桌上的胭脂首饰掀翻在地。
宫人们赶紧跪下，直呼有罪。
秋菊继续说下去：“不仅如此，内阁的诸位大人们也不顾深夜入宫觐见。陛下、陛下拖着病体见了他们，商讨了半宿，最终决定把郑大人收押，留候调查……”
“内阁？”太后秀眉紧蹙，“方阁老呢？他就没有阻止吗？”
秋菊绝望道：“昨夜觐见，就是方阁老起的头。”
闻言，太后身子一歪，差点从凳子上栽下去。
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乔曦没有向南，而是选择了往北前进。
抵达下一座城镇，他们就舍弃了骡车，换上了更快的马匹。
还好在宫中的时候陆争渡非要带乔曦上骑射课，他学了一二，否则今日骑马都摸不准方法。
乔曦简单教给安和骑马的要领，两人就跨着高头大马，潇洒前行起来。
好几日行进后，他们终于来到了北边一座天高皇帝远的城镇，名为梦云县。
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