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端平侯只道连瑞昌帝也是故意装聋作哑，却不知在他告退后，瑞昌帝将太监魏兴叫到跟前，声音冷到了极点：“你看到了吗，丞相真是好大的架子，连朕都不得不按照他的意思说话办事。”
这话是万万不能接的，魏兴闷着头不作声，安安静静的为瑞昌帝奉茶。
“有时候，朕竟不知这大启是朕在做主还是他孔令行在做主。”瑞昌帝的言辞中说不清是懊悔还是别的什么，“说到底也是朕亲手养出来的隐患。”
“皇上说笑了，您是天子，一言九鼎，万事自然是由您做主的。丞相……”魏兴笑笑，“也不过是一时心切，想要辅佐您治理好这江山社稷，这才失了分寸，僭越了些。”
“你不必替他推脱，东厂这些年也是处处被压过一头吧？”瑞昌帝幽幽地道。
魏兴敛了笑意，垂手等着皇帝说下去。
“有些话，孔令行以为不说出口就不会有人知晓。”瑞昌帝冷哼一声，“朕是老了，可还没老到老眼昏花，坐在这高位上看得一清二楚！底下的人碍于孔令行的权势不敢插手，朕却不怕！魏兴，兵败之事若有隐情，朕要全部知晓。”
魏兴心下明了，“还请皇上放心，边关虽远，但只要皇上想知道，便没有东厂查不到的消息。”
瑞昌帝靠着椅背，阖眸缓了缓神。魏兴便道：“皇上，您下午吩咐奴才到贤妃娘娘宫中传话，想必娘娘眼下还候着呢。”
“那便去罢。”
晚膳反反复复热了几次，瑞昌帝这才过来。
“朕来晚了。”瑞昌帝示意行礼的贤妃起身。
“皇上操劳国事，臣妾等一等又有什么要紧的。”贤妃亲手给瑞昌帝盛了一碗汤，“皇上忙到这个时辰都还没用晚膳，先喝完热汤暖暖身子吧。”
瑞昌帝呷了口汤，叹道：“忙了一整日，还是到你这里舒坦。”
“皇上这话说的，”贤妃笑道，“您想来随时来便是了，臣妾还能拦着不成？”
“怎么只有朕来才行，”瑞昌帝有些责备的看着贤妃，“皇后都知道遣人送羹汤来，你怎么就不知道去御书房伺候？”
“御书房是皇上处理政务的地方，臣妾若是敢去，还不得被大臣们的唾沫星子淹死啊？”
“就你理多，朕不跟你争论。”瑞昌帝夹了口菜，“后宫不得干政，不过好在有谦儿能给朕分忧。”
贤妃筷子一顿，不动声色地问道：“皇上给他安排什么差事了？”
“谦儿行事稳重，是三个皇子中最让朕放心的那个。”瑞昌帝说，“接待使节一事朕准备交给他来主持，你觉得如何？”
“接见使节关系到咱们大启的颜面，”贤妃放下筷子，“皇上自有定夺。只是这么重要的事情皇上既然放心交给他，他便更要好生准备，别辜负了皇上的期望。”
“礼部的一众官员都在，他不过是去走个过场，有什么不懂的地方也自会有人教他，倒也用不着担心。”瑞昌帝道，“不说他了，朕记得再过几个月便是棠儿的生辰了吧？”
贤妃倒是真有些意外了，“皇上近日这么忙，竟还能记得这丫头的生辰？”
她笑道，“棠儿前两日还跟臣妾念叨，说皇上您许久没召见她，怕是不疼她了，臣妾明日呀便要跟她好生说说，让她知道她父皇有多记挂她。”
瑞昌帝也笑，“朕就棠儿一个公主，自然是如明珠一般捧在手心里疼着宠着。只是她如今年纪大了，见了朕也拘束起来，不再如幼时一般能肆无忌惮的伏在朕膝头撒娇了。”
“她还算拘束？一没人看着便撒开了欢似的，哪有半点公主该有的端庄模样。”
“诶，你也莫要太严厉了。棠儿这般活泼的性子朕瞧着就很好，有朕给她撑腰，难不成还有谁还敢议论她的不是？”
贤妃有些无奈，“臣妾可是知道了，棠儿这脾气不怪旁人，全是皇上您自个儿惯出来的。”
“待到棠儿生辰，漠北的使节约摸着也离京了。她的及笄礼定要好好操办，京中合适的青年才俊也要留意起来，到时候指给咱们棠儿做驸马。”
想了想，瑞昌帝又改口道：“只是相看，不急着成亲，朕还想棠儿在朕身边多留几年，晚一些嫁人也是好的。”
贤妃笑得温柔，“都听皇上的。”
“印象里，棠儿还只是个这么高的小丫头，”瑞昌帝抬手比划着，感慨万千，“如今一晃，已经出落成亭亭玉立的大姑娘了，跟当初的你一样，”瑞昌帝一指贤妃，“天姿绝色。”
这一晚，仿佛瑞昌帝不是什么皇帝，只是一位寻常的父亲，联想到幼女未来的婚事，既不舍，又骄傲。
第8章 接风宴
阿布尔斯携几位使节抵达京城当日，晏谦亲自带人到城外等候迎接。临近午时，一队人策马而来，为首的那个身材魁梧壮硕，古铜色的面膛，卷曲的头发割短了潦草地扎在脑后，想来便是漠北王子阿布尔斯，身后跟的也都是虎背熊腰的粗犷汉子。
一行人在晏谦等人面前勒马，晏谦上前两步，拱手作礼：“王子一路辛苦。”他说话阿布尔斯未必听得懂，便也不必多费口舌与他客套，只将礼数周全了便够了。
身后，会说漠北话的官吏上前解释道：“这位是我们的怀王殿下，特率人在此相迎，已恭候多时了。”
漠北的几个使节和随侍行了漠北的礼数，却无人下马，个个端坐马背不为所动，阿布尔斯甚至只是微微颔首示意便算作回礼。如此轻慢，在场的礼部官员的脸色纷纷难看起来。
阳光有些刺眼，晏谦望向马背上的阿布尔斯，对翻译道：“那便请王子与诸位使节大人随我等入宫罢。”
“带路。”
未及官员用漠北话转述，阿布尔斯便居高临下地看过来，眉眼自带一股威势。晏谦毫不示弱地回看过去，报以一笑，随后翻身上了自己的马领人进城。
官府侍卫在前开路，街道上的百姓退避两侧，视线都落在阿布尔斯等人身上。
“这漠北人原来真如传闻一般，都是这副强壮模样啊？”
“蛮荒未开化之地，都不过是五大三粗的汉子，有什么好看的？”
“小点声，别让人家听见了，否则就你这样的人家一拳就能打死一个。”
“哎呀你怕什么，咱们说话，这群蛮子都未必听得懂。”
“那倒也是。”
“听说漠北人无论男女都善于骑射，老少皆兵，若真是这般强劲，咱们战败倒是说得通了……”
“我的老天爷，你可快住口罢！可是不要命了！”
“……”
不只是百姓们在打量漠北使团，阿布尔斯一行人也在打量着他们。
“这大启当真热闹繁华，这一条街道上聚集的人足足快能赶上咱们的一个小部落了。”叫作朝鲁的随侍稍稍上前，在阿布尔斯侧后方用漠北话说。
“你看这道路两侧，全是商铺，跟咱们全然不同。”
“什么时候，漠北也能有这么多人，还愁不能跟着大王和王子征战天下？”朝鲁开着玩笑，自己先放声大笑起来。
阿布尔斯也跟着笑了两声，之后道：“先想办法把大家养活了再说吧！”
人群中，晏谙长身鹤立，静静地注视着这一队人从面前走过。阿布尔斯和他有一瞬间的对视，晏谙并不退怯，反而迎着看去。但阿布尔斯的视线并未在他身上有过多停留，因为满街之上盯着他看的人太多了，只一眼并不能认出晏谙的不同。
故岑立在晏谙身侧，有些不明白：“晚些时候的宫宴王爷还是要出席的，到时候自能见着这漠北王子，何必急于这一时，挤在这里见他？”
“左右也是要出门，看这一眼也不多。”晏谙转身退出人群。
“那咱们接下来做什么？”故岑跟在后边问。
晏谙很认真的想了想，“午膳还没用呢，咱们去宝福大酒楼吃顿好的！那道笋蒸鹅本王馋了许久了，听闻宝福楼请了位江南厨子，‘腌笃鲜’做的一绝，今日一并尝了。晚上的接风宴又不知道折腾到什么时候，正好趁现在填饱肚子。”
说罢，兴冲冲地朝酒楼的方向去了。
故岑：“……”
他觉得自家王爷仿佛逐渐适应了吃喝玩乐的日子。
也罢，故岑想着，这样也好，只要王爷高兴，怎样都好。
晏谙领着故岑在宝福楼吃肉的时候，晏谦带领阿布尔斯等一众使节入殿拜见瑞昌帝，“儿臣不负父皇所托，顺利将漠北王子及诸位使者迎接入宫。”
“阿布尔斯代表漠北，拜见大启皇帝。”阿布尔斯的官话带着些口音，但并不影响正常交流。
“甚好，”瑞昌帝道，“想不到你还会讲大启官话，如此也方便许多。你与使节们一路舟车劳顿，想必也累了，且到驿馆稍作休整，晚些时候再设宴为尔等接风洗尘。”
“多谢皇帝体恤。”
驿馆早已收拾停当，下人轻手轻脚地奉上茶水点心便退下了。使者们自散去休息了，阿布尔斯身边只留了朝鲁跟着。
阿布尔斯捏了块精致的糕点塞进嘴里，边吃边道：“大启跟咱们还真是哪里都不一样，你瞧瞧这屋子，还有桌椅摆件，就连盛吃食的盘子都比咱的好看！”
“好看有什么用，那盘子，再好看不也一样是盛食物的？王子一直觉得大启好，可是要我看，这屋子还没咱们的帐子睡得舒坦！”朝鲁一口喝了大半盏茶，砸吧砸吧嘴，说：“都说大启皇城的茶叶是最好的，我喝着跟咱们的糙茶也没什么两样，没滋没味的，再加点羊奶进去才能好喝。”
“你说得很对，还是咱们自己家舒坦。”阿布尔斯想了想，他们用漠北话交谈，言辞间也不避讳什么。
“我不是觉得别国好，而是敬畏，像敬畏蓝天和雪山那样敬畏这个庞大的国家，因为它繁华、昌盛。这里有最肥沃的土地，可以种粮食来填饱肚子，不用像我们一样一年到头喝北风嚼沙子。可是现在我居然打败了它，你明白那种感觉吗，相比高兴，更多的是不可思议。”
“这是您的勋章，”朝鲁说，“大王因此为您感到自豪，所有人看待您如同希望。总有一天，您将会带领漠北走出大漠，将大家带到更富庶的地方去。”
“这只是个开始，往后我们也不能放松警惕。但我也要把握好这次机会，尽我可能地为漠北的子民们换取更多好处。”
“对待那个怀王怎样都可以，但宴会时面对大启皇帝，我想还是不要失礼。”朝鲁想了想，提醒道。
他是阿布尔斯最信得过的兄弟，更是他的智囊，边关的胜仗都是他陪着阿布尔斯打下来的。
“这个我是知道的，不过我想，他们大抵不会在席间谈论这些，而是另外选个合适的时间。”
朝鲁便不再说话，大启的规矩他知道的没有阿布尔斯多。
阿布尔斯展开双臂倚靠在椅子中，椅子都显得拥挤了些。
“天还没黑呢，距离晚宴还有好些时候，这里还真是无趣。”
“殿下，京城有一家名气很大的妓院，名叫挽香楼。”
谈完正事，朝鲁笑着提起来，“您今儿看见了吗？大启的姑娘跟咱们那儿的也是大不相同，那腰肢，那身段，啧啧。”
“今儿是不成了，”阿布尔斯稍稍眯起眼睛，“不过这挽香楼，定是要去逛上一逛的。”
接风宴的排场不似年节时那般盛大，但席间也是歌舞升平。皇帝居于上首，阿布尔斯携漠北众人坐在一侧，三位皇子以及丞相、礼部官员等要臣坐在另一侧。
宴席过半时，瑞昌帝看向阿布尔斯等人，“你们初来大启，可还习惯？若有什么伺候不周之处，尽管与朕提来。”
阿布尔斯起身向瑞昌帝回礼：“陛下盛情款待，一切都好。”
“那便好。”
阿布尔斯举杯敬酒：“我仰慕大启已久，今日也见识到了贵国的繁荣。待我回去之后会如实禀报我的父王，大启有一位英明神武的帝王，百姓也生活得安定富足。”
瑞昌帝笑着饮了一口酒，示意他落座。
晏谙在心底冷笑了一声，仰慕已久？倒不如说眼馋更为合适。
阿布尔斯坐下后，下意识朝对面看过去，恰好与晏谙对视。他向晏谙点点头，晏谙在他的视线落到自己这边的那一瞬便将眸光中的审视转为和善，也是笑着颔首示意。
“诸位此番不远万里来我大启，便在大启多待些时日。”孔令行道，“恰逢春日胜景，可以先四处游玩放松几日，也好领略与你们塞外不同的风光。”
阿布尔斯吃着杯中的酒，盯着面前舞姬们曼妙的身姿。一旁侍奉的宫女见他杯中空了便上前来为他添酒，倾身时，阿布尔斯的眼神顺着她的手臂一路瞟到了胸口。
坐在对面的丞相将这一切尽收眼底。
宫女自然感受到了他的视线，微微抿唇，想着尽快倒完了了事，却不防阿布尔斯竟大胆到借着桌案的遮掩，另一只手摸索到了自己腰间。她手一抖，强忍着没有惊呼出声，酒水却仍旧洒了出来，打湿了阿布尔斯的衣袖。
宫女连忙将酒壶搁在案上，伏地颤声道：“王子恕罪！”
瑞昌帝闻声看过来，“这是怎么了？”
“没什么大事，”阿布尔斯放下酒杯甩了甩手，“不过是洒了一点酒而已。”
魏兴看了一眼瑞昌帝的脸色，对那宫女呵斥道：“还不退下自去领罚？”
“来人，带漠北王子下去更衣。”瑞昌帝吩咐道。
便有宫人上前：“王子殿下，请随奴才来。”
阿布尔斯无所谓地笑笑：“只是湿了一块袖子而已，何必如此紧张。在我们漠北，男人们聚在一起吃酒，打湿整个前襟也是常有的事。”
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