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“边关入冬早，这几日早晨起来已经能感受到寒意，要不了多久今年的雪就该落了，最晚下个月，朝中就会将御寒的棉衣发放下来。”故岑道。
行军打仗，最忌物资供应不上，特别是冬日更甚。所幸京中有晏谙坐镇，故岑不必担忧物资欠缺，单从没有后顾之忧这一点上，漠北就没有丝毫优势可言。
那名副将上前，指着沙盘里，大启和漠北临界的一处说：“朝鲁还跟咱们在这里胶着，不过眼瞧着已经落了下风，等在这里将他们击退，咱们再往北进攻，就能将去年丢失的城池抢回来！”
“虽说进近来接连打了胜仗，但还不能掉以轻心，守好边线，伺机而动，”故岑伸出指尖在沙盘上划出一条线，“时刻警惕阿布尔斯的反扑。”
副将点头应是，之后询问道：“此外还有一事，将军，如若冬天来临之时，漠北全军后撤，咱们是休战还是……”
故岑皱起了眉。
他明白副将的意思，照如今的场面来看，漠北经不起如此长时间的消耗，寒冬食物本就欠缺，既然一时半刻无法扭转局势，阿布尔斯便极有可能选择后撤，养精蓄锐熬过寒冬，待来年开春再战。如若选择此时追击，本就处于劣势的漠北便更容易被击溃，此战便可早早收尾。
但，对大启而言，亦是挑战。
漠北居于草原荒漠，粮食匮乏，大启的粮仓也不是平白无故就能堆满的，雪原作战，粮草消耗便会成倍增加。更何况大启的军队并不擅于雪战，他们的马匹不如漠北的耐寒，火铳在极寒的严酷环境难以使用，到那时，冰天雪地只怕会成为阿布尔斯的掩护。
可是冬日休战，等天气和暖，战事便再起，如此循环往复，大启与漠北战火不休，百姓每一年都要受战争之苦。阿布尔斯野心勃勃，比上一任漠北王古赤那更要好战，从他不顾和亲公主毁约出兵的那一刻起，两国之间的太平似乎就不复存在。
甚至故岑常常在想，仅仅是击退，也不过是一时的安宁，真正可保万世太平的法子究竟是什么？
“阿布尔斯一向都是身先士卒，亲自带兵，今日交战地却一直都是他手下大将——朝鲁在顶着，为何不见了他人影？”
“漠北内部似乎出了矛盾，”副将说，“听说他们王室内部心不齐，有人不支持继续交战，想来阿布尔斯应该是回境内处理这些去了。”
内部不合？故岑沉吟片刻，末了道：“是否休战有待商榷，容我再想想。”
落日镕金，沙漠生辉。
锅子里咕噜咕噜地煮着羊奶，乌达尔独自守在一旁，夕阳的余晖镀在这个孤独的人身上。
大漠的辽阔胜景是天神独独赐予漠北的，大启没有这样的景色，京城里的皇宫更不会有。乌达尔没有见过皇城里的宫殿，但晏棠直到阖眼之前都在思念着那里，能让他的公主魂牵梦萦的地方，一定美过这里万分吧。
不知从何时起，他也开始向往起大启的土地，不同于漠北的荒芜，肥沃到可以哺育成千上万的百姓，可以让他们居有定所、食可饱腹。但他的向往始终与阿布尔斯的掠夺和占据不同，这种分别从前就有，在晏棠离开之后更甚。
天际的最后一丝光芒消失之前，乌达尔起身拍掉身上沾染的沙粒和枯草，端着一碗冒着热气的羊奶去了娜雅的帐子。天气冷了，小丫头需要补充营养，免得在寒冬降临时生病。
往常乌达尔掀开帐子时，娜雅都会跑出来迎接他，但是今天他在帐子里找了一圈都没有见到人影。乌达尔喊着娜雅的名字，无人回应，他皱起眉，心头升起一股不好的预感。
娜雅跑出去玩一定会告诉他，更何况外面天已经黑了，不可能都这个时候了还不回来。乌达尔将碗搁在桌上，打算出去找妹妹，不料刚掀开帘子，迎面竟撞上了阿布尔斯。
“乌达尔拜见王。”即便心下焦急，乌达尔也只能按捺下来依照漠北的礼数行礼。阿布尔斯从前线退下来回境内逗留了这么多日，其中的缘由乌达尔很清楚。
阿布尔斯无视了他的行礼，顾自进了帐子，乌达尔拧着眉跟在后头，最后见他在桌前停下脚步，视线停留在那只碗上。
阿布尔斯勾起了唇角，转身觑着乌达尔，那眼神仿佛只是在审视一只被戏弄的兽，“你在找妹妹吗？”
乌达尔只觉耳畔嗡的一声炸开了，他猛地上前一步，厉声质问道：“她在哪里？你把她怎么样了？！”
“这就是你和王说话的态度吗？”阿布尔斯骤然冷下神色，“乌达尔，你以为你得到几个愚蠢的族人的支持，就有了和我叫嚣的能力吗？”
乌达尔全身都在遏制不住地颤抖，他拼命压抑着，额角青筋爆出：“放了她——”
话音未落，脸侧便挨了重重的一巴掌，似乎是认为权威受到了挑衅，阿布尔斯这一巴掌用尽了全力，乌达尔一侧的耳朵响起嗡鸣，他用力闭了闭眼睛，火辣辣的痛感迟缓地传来。
“记住你的身份！”阿布尔斯恶狠狠地盯着他，“交战地的战事能够顺利进行下去，娜雅就会毫发无损地回来，否则，你别想再看见她！”
乌达尔被打得脸向一边偏去，他保持着这个姿势没有动，大半张脸隐在阴影里，是以阿布尔斯没有看到他眸中疯狂燃烧的杀意，又或许即便看到也不会放在心上。
见他不说话，阿布尔斯冷哼了一声，踹翻桌子后扬长而去，乌达尔死死握着拳，骨节泛起青白。
盛着奶的碗倒扣在地上，温热的羊奶一滴不剩地洒在地毯上。乌达尔缓缓蹲下去，将翻倒的桌子扶起来，屈指拾起那只碗。
他应该提前做好准备，将娜雅送去安全的地方保护起来……他预料到了最坏的局面，独独没有想到阿布尔斯这次匆忙赶回来，竟然会卑鄙到从娜雅身上下手。
乌达尔眸中晦暗不明，阿布尔斯还是不想放弃这一战，大启这次派来了一位陌生的新将领，乌达尔从未从晏棠口中听过他的名字，但交战地这些日子没有传回来任何好消息，于是阿布尔斯心急如焚，来不及将境内料理干净就要赶回去。
如果惩罚族中反对的人，不知道要耗费阿布尔斯多少时间和精力，战事势必会受到影响。他这些日子查出这些族人有意追随自己，就选择拿娜雅的安危作为威胁！
怎么办……乌达尔收紧双手，地上铺的毯子被他抠出深深的指痕，满腔愤恨无处宣泄。
他在昏暗中抬起头，时至今日，除了屈服，还有没有另一条路？
一个小客栈里，宋暨拿着写好的奏折，敲响了安怀元客房的门，他是今年开春的新科进士，此次被安怀元选出来随从查税。
听见安怀元让他进去，宋暨便推开门，恭恭敬敬地将奏章呈到安怀元面前，“老师，我写完了，请你过目。”
安怀元有点无奈：“都说了你不用叫我老师，论年龄我比你大不了几岁，论资历也就比你早一年入朝。”
“师生之间不论这些，学生跟着您学到了不少东西，那不然，”宋暨试探着问，“学生尊您‘前辈’可好？”
安怀元：……
“那还是老师吧。”
他读完了奏章上的字，“写得很好，无需改动，就这么递回京就好。”
安怀元觉得自己眼光挺不错，挑了个省心的好学生，许多事自己打个样给他看，宋暨就能出色地完成，勤勉好学，还从没喊过累。他转而望向窗外，初秋已至，要不了多久，各处景色便会同归于萧瑟寂寥。
“你登科不久，原本能留在天子跟前任职，却被我挑出来在地方跑来跑去的，一路过来也没受两个好脸色，心中可有不满？”
“学生不敢！”宋暨忙道，“税银乃是国之大事，无论地方还是京城都是为天子分忧，更何况一路以来常得老师提点教导，照拂良多，学生心中绝无半分不满。”
“我就随口一问，你不用这么惶恐。”安怀元摆摆手，“一转眼咱们已经出来几个月，时间也不容许再这么兜圈子了。回去收拾行囊，明日便启程去往沂州。”
宋暨有些不解，启程去沂州是没问题的，但他们这些日子在地方查税，怎么就成了是兜圈子？更何况查税这种大工程，没个三五载是做不完的，急也急不得，这得慢慢来，宋暨出发时都已经做好了积年累月流于四方的打算，怎么听安怀元的意思，倒像是时间紧迫？
“老师有什么要紧事吗？”
安怀元自然看出了他的疑惑，不过他笑了笑，没有多言，而是卖了个关子：“到了便知道了。”
几场淅淅沥沥的秋雨一落，天气骤然转凉，不知名的蝉虫纷纷收敛了声响。时间流逝得飞快，晏谙记得故岑走的时候天气还没有暖和起来，转眼便又要入冬了。
运往边关的棉衣还没送到，晏谙就先收到了回信，他欣喜地拆开，猜想这一次的信怎么来得这么快，然而信封里没有故岑的手书，只孤零零一封加急军报，上面写着阿布尔斯领兵奇袭，数战以来守备军节节退败，故岑领兵对战于雪原，不慎被和队伍冲散失去联系，生死不知，下落不明。
第89章 诉衷肠
翌日朝会，所有人都已经得知了边关传来的噩耗。晏谙没有开口说话，但群臣觑着他的脸色，便知他大抵一夜没有合眼。
第二次，如果故岑真的遭遇不测，便是大启第二次在阿布尔斯手里丢失主帅。
半晌，才有官员谨慎开口，“胜败乃兵家常事，故将军初次上战场，就对上阿布尔斯这样的劲敌，战败……也是意料之中。”
“你怎么说话呢？你这不是长他人志气，灭自己威风吗！”
“这、这如今兵败，这不是摆在面前的事实吗？”
“你这会儿马后炮有什么用？当初怎么不早说？”
“我怎么没有早说了？”那官员被劈头盖脸一通埋怨也来了火，也顾不上晏谙的脸色了，“我当初就不支持故岑挂帅出征，那不是你们非要如此的吗！”
“哪是我们非要如此的了？”
两方吵起来便有人开始口不择言，正闹哄哄的时候，突然听得一道声音冷冷地从上头传来：“是朕非要如此的。”
支不支持的便都噤了声。
有人壮着胆子出来劝慰，说只是失了联系，故将军吉人自有天相，说不定并未遇难，叫人加大力度搜索总能找到的。一旁的傅明海听着这话愁眉不展，在雪原迷失走散，即便幸运没有被漠北追杀，生还的几率只怕也要渺茫了。
晏谙沉默良久，最终道：“边关不可一日无将，否则便如群龙无首，只剩下吃败仗挨打的份。最迟下个月，如若依旧没有故岑的消息传回，朕便御驾亲征，领兵前往边关驰援。”
他没有望向孔令行的方向，但他知道，听到“御驾亲征”这四个字的时候，眸中的神情一定很意味深长。
御驾亲征？那怎么能行！傅明海第一个站出来劝阻：“皇上！此事不妥！”
群臣纷纷应和。
“朝中有可以托付的将领吗？”晏谙质问，“你们谁还有更好的办法？！”
显而易见，没有了，否则他们早在故岑挂帅之前便说出来了，哪里会等到现在。但是御驾亲征事关重大，于是他们一个接一个地跪了下去，额头贴着地面，高呼“皇上三思！”
这种时候倒总是很难得地能达成一致。
底下跪拜了一片，晏谙冷眼扫视着，视线短暂地在孔令行后背停留了几息，大概只是不想扎眼，他也跟着跪了下去，但从头到尾都没有开口说一句话。
晏谙起身，丢下一句“朕意已决，不必再劝”便拂袖离开了。
下了朝，晏谙在御书房一刻都不敢闲着。他今日说是若无消息传回，最迟下月出征，实则心里早就打定了主意。边关的损失伤亡不小，他要带援兵过去，召来了京畿戍卫营的将领，商议最多可以从中抽调多少人投入战场，还有粮草、物资，这些都是重中之重，他离京前全部都要做好规划。
待所有事情都理出来头绪，外头天都已经黑了，宫人再一次进来通报，说端平侯在殿外等待召见，晏谙才想起来已经让老侯爷等了许久了。
他累得额角直跳，用力揉了揉，打起精神喊端平侯进来。
“老臣参见皇上。”
“侯爷快平身吧，来人，赐座。”晏谙记得端平侯有腿疾，那是战场上留下来的旧伤，如今天气冷了，看着行动仿佛有些不便，不知是不是复发了。
“臣谢皇上体恤。”端平侯看着晏谙脸色疲惫，叹了口气道：“臣知皇上操劳，原本不该在这个时候来打搅皇上的。”
“无妨，侯爷在外头等了许久，朕就是忙到再晚也是要见的。”晏谙说。
“皇上勤勉执政，忧劳四海，这是大启的福分。但御驾亲征一事实为不妥，皇上实在不宜在此事上一意孤行。”
晏谙叹道：“侯爷，旁人看不分明，你还不清楚吗？总不能让朕坐在京城，眼睁睁看着漠北的马蹄长驱直入，打到京城门外再做抵抗吧？”
“臣心中明白，正是明白，才更要劝皇上不可意气用事，您顾惜自身，大启的福泽才能绵长。”
“若国破无存、山河倾覆，君王立于何处？”更何况，他的故岑还在等他。
“但冲锋陷阵是臣子的职责，守不住关口是将军失职，不是君王的过错。臣大半辈子都花在战场上，臣的儿子、兄弟，都长眠在那里，臣愿做大漠枯骨，葬于边疆。”端平侯起身，坚定地跪在晏谙面前，浑浊的双眼在这一刻重新燃起光芒，即便头发花白，脊背也不如从前挺拔，却另有一种威武铿锵，仿佛能从中窥得年轻时的意气风发。
“臣自请出征，为皇上分忧，望皇上成全！”
他一辈子的劲敌古赤那已经不在这世间了，儿子或许比他还要出色，但端平侯却老了。他几乎可以预料此去的结局，但他没有一丝犹豫就进宫求见晏谙，如今也恳切地希望晏谙能够允准，他愿意用这副残破的身躯代替年轻的帝王涉险，即便以性命为代价。
晏谙不可能不动容了，他起身上前，亲自将老侯爷扶起来，“侯爷忠义，朕都明白，但，这一仗，非朕亲自去不可。”
端平侯神色微变，正欲再劝，便被晏谙止住了：“朕这一走，京中便只剩下您和首辅二位可以托付，若生变故，朕希望你们可以防住奸人、守好皇宫。”
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